“凤凰号”的科学使命:确定火星是否具备生命存在的条件
据悉,“凤凰号”探测器整个项目耗资4.2亿美元,其主要任务是研究火星上水的演变历史,确定北极地区土壤是否存在支持生命活动的条件。因为根 据2001年发射的“奥德赛号”火星探测器上的射线光谱计的测量数据显示,在火星北极地区表面下50厘米厚的土壤层中存在大量的冰水(其质量达到 50%),南极地区的冰沉积物更多。“凤凰号”预定降落在火星表面65。N~72。N区域内,进行就地勘测,任务时间为3个月,内容主要包括:
(1)研究火星极地的气候、天气及其与地面的相互作用,分析70。N附近低空大气的成分,重点探测水、冰、尘粒、稀有气体和CO2,并在大气层下降过程中测量大气的特性。
(2)描述北部地区的地貌及地貌形成过程,测量表面下层土壤的物理特性,重点研究水的作用。
(3)测量水成矿物、土壤中的水分和有机成分;验证“奥德赛”关于近表面层有冰水的发现。
(4)了解水、冰和极区气候变化历史,研究过去和现在火星表面及表面下层环境中存在生命的可能性。
正如“凤凰号”火星探测任务的首席科学家、亚利桑那大学的彼得·史密斯博士所说,“凤凰号”能够检测有机物的存在,虽然它不能分辨出里面是否存在DNA或蛋白质。因此,“凤凰号”此行最大的使命就是:确定火星是否具备生命存在的条件。