美军延长太空战斗机X-37B在轨时间(图)

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科学家在建造X-37B的模型。

X-37B在佛罗里达州准备发射升空。

X-37B在佛罗里达州的卡纳维尔角空军基地由“擎之神五号”运载火箭发射升空。

本报讯 被视为美国最高机密的X-37B无人太空战斗机，截至本月5日已在太空轨道飞行了整整一年。

这款被称为未来太空战原型机的神秘飞行器在太空里究竟干了什么，外界无从知晓。X-37B原定去年12月在美国加州降落，但美国军方延长了它的在轨时间，具体返回时间至今还没有确定，这更平添了它的神秘色彩。

寿命：实际在轨时间翻一番

这架X-37B设计在轨寿命只有270天，然而令人惊讶的是，自去年3月5日，美国空军在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地，用一枚“阿特拉斯-5”运载火箭发射升空后一直运转良好。已经超期服役三个多月的X-37B，目前还在超过200英里高的轨道上继续执行秘密任务。

美国空军快速能力办公室的X-37B项目主任汤姆・麦金泰尔中校在接受《洛杉矶时报》采访时说，“我们对目前正在进行的X-37B试验非常满意， X-37项目正在为可重复使用的太空飞机设立一个标准，在这一年的轨道飞行期间，已产生巨大价值。我们没想到它在飞行了270天后还能继续飞，这给我们提供了额外的研究机会。”

美国媒体猜测，这架X-37B很有可能将在太空呆上18个月，美空军已计划在今年秋天重启第一架X-37B进行新的飞行任务。X-37B也被外界视作“迷你型航天飞机。”

意义：“24小时全球打击圈”

X-37B长约8.8米，翼展约4.6米，起飞重量超过5吨。飞机减速离开太空，可以使用范登堡空军基地长4600米、宽61米的跑道着陆。在轨道上，此航天飞机可以从事情报收集、发射小卫星、测试太空设备等工作。X－37B不仅具有飞行速度快，滞空时间长，发射费用低等优点，还拥有强大的侦察和攻击潜力，被军事观察家称为“空天战机的雏形”。

太空战机可在太空巡航，又能进入大气层执行攻击任务。它的研制成功将令美国建成一个“24小时全球打击圈”，可以在单一行动中摧毁敌军卫星和来袭导弹，并在战区上空进行侦查，大大增强了美军的威慑能力。

X-37B能够搭载多种侦察设备，在高空对海陆空目标及外太空目标进行侦察，并将侦察信息实时传递给作战单位。更令人瞩目的是， X-37B的燃料系统尤其出色，它以太阳能和锂电池为主要动力，能够在18个月时间里提供源源不断的动力。

使命：监视

“天宫一号”？

这种无人航天器的用途仍然保密。美国军方公开的信息除了说明这架太空飞机能在太空游荡并能返回地球外，任务的其他目标只有一片空白。文章分析认为，这架太空飞机或许向轨道运输了材料科学实验舱、实验用的侦察传感器、新型通信装备或者一系列其他试验载荷舱。

全球的卫星跟踪爱好者称，这架太空飞机以205英里到212英里的轨道高度围绕地球飞行，轨道倾角为42.8度，这个高度非常适合对地观测。而加拿大一名资深卫星观测者称，“这架太空飞机每旋转31圈，其地面轨迹就会重复，这种轨迹符合美国侦察卫星的特征，但还不足以认定这种轨道飞行器的任务。”

不过也有美国专家对此表示质疑，认为X-37B监视“天宫一号”更像是一个阴谋论，因为两者每次在轨道交汇时的速度高达每秒钟数千米，监视功能几乎无从谈起。

BBC称，由于X-37B的运行角度很低，这使其仅能观察到有限的地区，巧合的是，X-37B的飞行范围包括伊拉克、伊朗、朝鲜、阿富汗、巴基斯坦等敏感国家。除了对地侦察外，X-37B还被猜测可能被用来对其他太空飞行器的跟踪和攻击测试。美国航天杂志曾猜测，X-37B正从事监视中国“天宫一号”空间站的任务。

经费：被奥巴马砍了不少

速度：飞行达50倍音速

X-37B在2004年因经费问题而搁置，改由美国空军接手，而后变成绝密军事项目。然而根据奥巴马政府最新预算，国防部门的开支也将大大缩减。令美国军方感到不满的是，这款代表了目前世界最高水准的太空战斗机项目，也在被缩减范围内。

英国媒体披露，主持X-37项目的办公室也将因此关门。美国军方正在积极国会积极游说，希望增加X-37项目的资金投入。

“如果说太空飞机是一辆大货车，那么X-37B无疑就是一辆动力十足的跑车。”美国媒体这样评价X-37B并非夸大之辞。X-37B空天飞机与常规战斗机相比，X-37B虽然块头小，却装有强大的动力装置。

借助火箭发射升空时，它的速度可达到17000米每秒，相当于50倍音速。在这一速度下，地面雷达很难发现并跟踪X-37B的轨迹。X-37B可凭借自带的太阳能电池和锂电池提供动力，其飞行时间高达270天。

攻击：能攻击俘获卫星

侦察：是航天侦察主力

尽管X-37B目前还属于低轨道航天器，其直接的太空作战能力有限，但军事专家认为，X-37B可搭载导弹、激光发射器等先进武器实施远程精确打击，其作战潜力不可低估。


X-37B升空后可迅速到达全球任何目标的“上空”，利用自身携带的武器对敌国卫星和其他航天器采取控制、捕猎和摧毁等攻击，甚至向敌国地面目标发起攻击。由此可见，X-37B完全有可能成为“轨道轰炸机”。

目前，美军的航天侦察能力主要由国家侦察局负责，但存在作战响应慢、费用昂贵等不足，因此美国国防部决定发展空天飞机以弥补美军航天侦察能力的不足。

X-37B能够搭载多种侦察设备，在高空对海陆空目标及外太空目标进行侦察，并将侦察信息实时传递给作战单位。如果这种无人空天飞机可靠的话，可以促使美军快速大量部署低轨道侦察卫星。