“儒”字在甲骨文中写作“需”，其含义是，主持祭祀的人所戴的礼冠(或指祭祀前进行沐浴)。后来把戴这种礼冠主持祭祀活动人称为“儒”。在古代，“儒”集知识文化、宗教信仰及政治教化为一身，是上帝的使者，是沟通天人的媒介，是承天命在人间施行教化的人。
春秋战国时期，礼崩乐坏，社会秩序瓦解，国家政权与教化衰微，儒者失去世职，散落民间，以教书相礼为生。汉代以后，“罢黜百家，独尊儒术”，重新确立儒教的国教地位，并以儒教经典为标准，制订了官员的教育、选拨、考核、任用措施和制度。自此以后，就把读孔孟圣贤之书，经科举或朝庭选拨出仕，从事管理国家和教化天下的人称为“儒”。
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