Gliese581g：最地球的小行星

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美国航空航天局（NASA）日前宣布，在太空“宜居带”中发现一颗迄今为止最像地球的小行星――Gliese 581g。据卡内基系外行星调查项目的领导者、加州大学圣克鲁斯分校的天文学和天体物理学教授史蒂文・沃格特（Steven Vogt）介绍，无论就地表气候还是光照条件来说，Gliese 581g在目前所有类地行星中均名列榜首，从而为外星生命的存在提供了一个“非常令人信服的案例”。

在对20光年之外的天秤座成员Gliese 581进行了长达11年的观测之后，美国加州大学圣克鲁斯分校和华盛顿卡内基研究所的科学家日前成功地捕捉到了一个“似曾相识”的身影。在“地球相容性指数”排行榜中，这颗被命名为Gliese 581g的小行星以0.89的高分名列榜首，一举超越此前的类地行星之最――土星。

据介绍，Gliese 581g是卡内基系外行星调查项目的最新成果之一，也是迄今为止发现的第6颗环绕Gliese 581运行的小行星，这使得Gliese 581成为目前太阳系外已知星系中最庞大的一族。尽管相距123万亿英里，Gliese 581g与地球之间却显示出非同一般的“亲缘关系”。譬如，Gliese 581的体积约为太阳的70%，Gliese 581g的质量约为地球的3~4倍，运行周期为37天，有着与太阳系极为相似的近圆轨道；如果说之前探测到的行星d和行星c的生存环境可用“水深VS火热”来形容的话，那么位于第四轨道的Gliese 581g与恒星之间的距离既不算太远也不算太近，正好位于温度适宜、可能有液态水存在的“宜居带”中部。卡内基项目启动以来，被捕捉到的系外行星已超过700个，然而位于“宜居带”内的却寥寥无几。

观测结果表明，Gliese 581g很可能是一颗有着特定地表形态的岩石行星，其质量亦足以产生“固定”大气层的重力。如果说它与地球有什么最大不同的话，那便是我们习以为常的昼夜更替现象将被Gliese 581星系所特有的潮汐效应所代替：行星永远半边是光明，半边是黑暗，而地表宜居带正好位于光明与黑暗的交界处。不过，正是这一特性使得Gliese 581g的地表气候更为稳定，更适宜生命的发展。

“能够在如此短的时间内探测到距离我们如此近的类地行星，表明Gliese 581星系中必然还有其他许多近亲成员。”沃格特教授对卡内基项目的前景显然充满信心。不过，亦有科学家撰文指出，将目光局限于类地行星，将使我们错过外星生命的其他可能，因此有必要跳出思维的窠臼。