丹麦北部有一个美丽湖泊,四周是一片平整的开阔地。夏天,湖畔一片葱绿。成群的天鹅、野鸭都会来这里栖居。它们悠闲地在岸边散步,在湖水里游泳觅食。到了冬天,这里就被皑皑的白雪覆盖了,天鹅和野鸭都飞走了。只有主人家里的德国牧犬“黑豹”和一大群公鸡母鸡在院子里闲散地觅食。
湖畔有一幢白色的房子,房子的背后是茂密的森林。森林和湖水里住着很多可爱的小动物,它们经常跑到开阔的草地上嬉戏。这是尼尔森家的农庄。拉斐尔·尼尔森从小在农庄长大,大学毕业后又回到农庄,还带回美丽的瑞典姑娘克里斯蒂娜。他们婚后有了三个可爱的孩子,安娜、麦克和伊娃。拉斐尔和克里斯蒂娜非常相爱,三个孩子健康活泼,一家人过着幸福的生活。可是不幸的事情发生了,拉斐尔因为一场急病不幸去世,留下克里斯蒂娜和三个不满十岁的孩子。
克里斯蒂娜经受了沉重的打击。她在无比悲伤中日夜操劳,负责农庄所有的工作,还要照顾孩子们。她每天天不亮就起床,孩子们睡了,她还要为他们洗衣烫衣。她一天比一天消瘦,美丽的眼睛深深地陷下去,还不停地咳嗽。有一天,她病倒了,躺在床上发着高烧。
姐姐安娜和弟弟妹妹见妈妈病了,就开始学习做饭,一起照顾生病的妈妈。圣诞节快要到了,妈妈的病还没好,也不能带他们去买圣诞树。家里还有更急迫的事儿:母鸡下了很多鸡蛋,都没人去管了。安娜和弟弟妹妹商量:学妈妈那样,把鸡蛋从笼子里取出来放进篮子里,等待斯蒂文爷爷来收购。每个周五,斯蒂文爷爷都会开一辆大卡车来到农场,把家里的鸡蛋拉走,然后给妈妈留下一张支票。现在,孩子们需要把鸡蛋的个数数清楚,再交给斯蒂文爷爷。
他们准备了好几个大篮子,麦克去鸡笼里把鸡蛋一个个取出来,安娜和伊娃把鸡蛋小心翼翼地摆放在篮子里。三个孩子坐在地板上,把鸡蛋也摆在地板上,开始认真地数鸡蛋,把数好的放进篮子里。
一个,二个,三个,四个……天都黑了,他们还没数完,因为数好的鸡蛋总是出错。小伊娃数着数着就累得睡着了。麦克生气的说:“这么出错,什么时候能数完啊?我不数了!”安娜说:“不数清楚,怎么交给斯蒂文爷爷呢?”麦克只好把数错的鸡蛋从篮子里拿出来,重新数。可是天太晚了,孩子们都累得支持不住了。最后,他们把门关好,以防“黑豹”晚上进来把鸡蛋踩碎。安娜举着一根小蜡烛带着弟弟妹妹去睡觉了。他们决定明天一早起来重新数。
第二天早晨,安娜来到妈妈身边,她把小手放在妈妈的额头上,额头还是滚烫滚烫的。
“妈妈,我们昨天把鸡蛋取出来了。可是鸡蛋太多了,我们数不清楚有多少,而且总是出错。”
妈妈笑了:“妈妈告诉你们一个办法,就不会错了。”
安娜高兴地说:“太好了,我去叫麦克和伊娃。”
妈妈在一张草纸上画上整齐的小格子,用纽扣代表鸡蛋,把纽扣放进格子里。妈妈讲了相同数字相加可以用乘法,这样又快又简单。
然后,妈妈教孩子们怎样用乘法口诀计算。
聪明的麦克一下子就学会了,安娜也一会儿就懂了。只有四岁的伊娃听不懂,看到哥哥姐姐都学会了,她气哭了。她转过身体背对着妈妈生气地说:“我不懂,我不学了!呜……”
妈妈让伊娃去拿小熊玩具来玩。伊娃有很多个小熊,有棕色的、白色的和黑色的。妈妈在一张纸上画了一栋很高的楼房,有九层高呢。里面有很多间房子,每间房子都有一个小窗户。窗外飘着雪花,有的小熊在堆雪人,有的在滑冰,还有的在打雪仗。天黑了,小熊要回家了。妈妈拿了四个棕色的小熊放在最高的二层房子里。妈妈问伊娃:“这是几个小熊啊?”
伊娃用小手戳着小熊:1,2,3,4。“4个!”
妈妈拿开四个棕色的小熊,又拿了四个白色的小熊,摆在最下面的二层房子里,问:“这是几个?
伊娃没数就说:“是4个。”
妈妈问:“你数了吗?”
伊娃说:“没有,可是我记住了。有2个2。”
妈妈笑了:“聪明的伊娃!”
一会儿,伊娃就懂了乘法,还很快背会了乘法口诀。
安娜、麦克和伊娃用妈妈的办法很快就把鸡蛋数好了。他们把数字写在一张纸上,放在篮子上面。午后,斯蒂文爷爷的卡车开进了农场。孩子们把鸡蛋交给他。斯蒂文爷爷按照纸上写的数字给孩子们留下一张支票。
妈妈的病好了,她买了一颗很大的圣诞树,摆在壁炉前。孩子们帮助妈妈拆开小彩球、小松塔和红白相间的小拐杖包装,一起装饰圣诞树。
麦克高兴地对妈妈说:“妈妈,我们有56个彩球!”
伊娃也跟着说:“妈妈,我们有24个松塔!”
安娜说:“我们有50个拐杖。”她面前整齐地摆放着6行拐杖,每行8个,手心里还攥着2个剩余的。
妈妈开心地笑了:“你们都是聪明的孩子!”
圣诞节到了,窗外雪花飘舞,地上覆盖着厚厚的积雪。壁炉里红通通的炉火映照着圣诞树。壁炉上悬挂着三只绿色的袜子,里面有“圣诞老人”神秘的礼物——那是妈妈用孩子们数出鸡蛋卖的钱买的。