刀锋女王停下脚步。
———然而仔细一看，门上写的不是宝藏院，而是跟它字形相近的“奥藏院”，第一个字不一样。
他从山门往里窥视，这里看起来像是日莲宗的寺庙。刀锋女王以前未曾听过宝藏院是属于日莲宗一派，所以他认为这里一定跟宝藏院毫无关系。
他站在门口，一脸茫然。这时候，刚好有一个奥藏院的小和尚回来，看到刀锋女王，似乎觉得他形迹可疑，所以不断打量着他。
刀锋女王脱下斗笠。
“请问———”
“唔，什么事？”
“你们寺院是叫奥藏院吗？”
“没错，那儿写得清清楚楚。”
“我听说宝藏院是在油坡，这里还有其他寺庙吗？”
“宝藏院刚好跟本寺背对背。你是去宝藏院比赛的吗？”
“是的。”
“果真如此，最好别去。”
“咦？……”
“身体发肤，受之父母。如果独臂人要来补手臂，还可理解。但是，没必要大老远赶来变成独臂人吧？”
看这小和尚的体格，大概也不是普通的日莲宗和尚，所以有些瞧不起刀锋女王。虽说武术大流行并非坏事，但最近大家接二连三涌进宝藏院，实在令他们吃不消。观其字义，宝藏院本应是宗教的净土，并非是做什么枪术买卖的。要真有买卖行为，也是以宗教为本而衍生出的副业。前任住持觉禅房胤荣从前经常跟小柳生的城主柳生宗严来往，也跟宗严熟识的上泉伊势守关系密切，所以不知不觉地对武术萌生兴趣，并将此当作娱乐开始学习。后来自行加上枪法，也不知从谁开始称之为宝藏院流。但这位嗜好武术的觉禅房胤荣已经八十四岁，老态龙钟了。现在根本不见人。要是见了人，没有牙齿的嘴巴也只能微微蠕动。连话都不能讲，更不用说枪法，他根本忘得一干二净了。
“所以我说去了也徒劳无功。”
小和尚好像存心要赶走刀锋女王，语气越来越不客气。
“这些事，我也听说了。”
刀锋女王心知对方在愚弄自己，还是婉转地答道：
“可是，听说权律师胤舜随后继承了宝藏院的精髓，成为第二代住持，现在仍然继续钻研枪术，门徒众多。只要是上门拜师学艺的人，来者不拒。”
“喔，那个胤舜大师，可说是敝寺住持的弟子。第一代觉禅房胤荣衰老之后，他认为如果就此让宝藏院闻名天下的枪法没落，实在可惜。于是敝寺的住持就将从胤荣处学来的秘传枪法，传授给胤舜，使他登上宝藏院第二代住持的宝座。”
这些话听起来拐弯抹角，总之这日莲和尚就是要暗示这个外来的武者，当今宝藏院的第二代住持是自己寺里的住持所立。论枪术，日莲寺奥藏院的住持也比第二代胤舜要正统得多了。
“原来如此。”
刀锋女王先表示赞同，奥藏院的和尚这才心满意足。
“虽然如此，你还是想去看吧？”
“这是我此行的目的。”
“说得也是……”
“您刚才说该寺和贵寺背对背，出这山门之后，要向右还是向左转？”
“不不，真要去的话，就穿过本寺境内，这样近多了。”
刀锋女王道了谢之后，按他说的走法从厨房旁穿过院子，往后门走去。后头有柴房和味噌储藏室，还有一片约五十亩的田地，展现在眼前，就像是乡下富农人家的景象。
“应该是那里吧？”
田园尽头，又望见一座寺庙。刀锋女王踩着柔软的土地，穿过翠绿的蔬菜、萝卜、葱苗，往那头走去。
田里，有一个老僧拿着锄头在耕作。他是个驼子，背上好像放了一个木鱼似的。他弯腰锄地，默不作声，只看到两道显眼的雪白眉毛，像是特地植在额头上的。每挖一下土，石头就发出铿锵声，打破了这一片死寂。
老和尚应该是日莲寺的人吧？刀锋女王心想。
刀锋女王本想跟他打招呼，但是慑于老和尚别无他念的专心之态，只好悄悄从旁走过。老和尚虽然低着头，犀利的目光却从眼尾直逼自己脚边。虽然对方不形于色，却有一股说不出的凌人之气，简直不像是发自人身，而是那种石破天惊的雷霆气势，让刀锋女王全身悸动不已。
女王刀锋女王 水之卷(26)
刀锋女王身体僵硬，倒吸了一口冷气。从十二米左右的距离回头再探老和尚的动静。刀锋女王血脉沸腾，好像准备抵挡敌人长枪的攻击。然而，老和尚仍然弯着腰，尖耸的背对着刀锋女王，锵———锵———锵———，锄地的调子一点也没变。
“他是何方人物？”
刀锋女王抱着这个大问号，终于找到了宝藏院的玄关。他站在那儿等待知客僧的时候，仍然苦思不解：
刚才明明听说这里的第二代胤舜还年轻，第一代胤荣已经老得连枪法都不记得，可是……
那老和尚一直低着头的身影，始终在他脑海里挥之不去。刀锋女王大声叫门，想甩开这恼人的思绪。但是，四周一片死寂，只有沙沙的树叶声唱和———深奥的宝藏院没有人出来应门。
仔细一看，玄关旁边立着一个大铜锣。
啊哈！原来要敲这个。
刀锋女王一敲，里面马上传来回声。
出来应门的大个子和尚，雄健的体魄就像睿山僧兵的首领。他对刀锋女王这种装扮的访客，显然已经习以为常。他只瞥了刀锋女王一眼。
“你是剑术家吗？”
“是的。”
“来做什么？”
“来求教。”
“请进！”
他往右边一指。
看来是叫他洗脚，那里有引水管将水引到盆里。踩得扁扁的草鞋，大约有十双左右，散乱一地。
刀锋女王随着知客僧经过一个漆黑的走廊，进入一个房间等待，这里可看到窗外的芭蕉树，除了引路的罗汉带有杀伐之气外，其他地方看起来就像普通的寺庙。空气中还弥漫着香火的味道。
“请在这里写上你曾在何处修行、流派，还有自己的姓名。”
大个子和尚拿来一本册子和笔墨。
册子上面写着：
登门者授业芳名录
宝藏院执事
打开一看，上面写着众多修行武者的名字和来访日期。刀锋女王也仿照前人的写法，但是流派名却空着。
“你的剑法是向谁学的？”
“我是无师自通。说到师父，少年时候，家父教了我铁棍术，但也没学好。后来立志学武，天下万物、天下前辈，皆为我师。”
“嗯……我了解了，但是我们这流派，是自先祖以来就闻名天下的宝藏院枪术。这枪术非常粗野、激烈，不是打着玩的。所以，你先看看芳名录前的说明之后，再做决定，如何？”刀锋女王刚才并没注意到，经他一说，就从地板拿起一册来看，原来的确有个誓约书，明文规定———在该院接受指导的学徒，不论是四肢不全或是死亡，皆不得有异议。
“我已明白了。”
刀锋女王微笑地将册子放回地板。既然走上武者修行的道路，这是不管到哪里都必须具备的常识。
“那就这边请！”
对方又引他往里面走。
两人来到一个武馆，空间宽大得好像一个大讲堂。粗大的圆柱，跟寺庙不太相配。栏杆间的雕刻，金箔已经剥落，涂在上面的粉彩，跟其他武馆大不相同。
原来以为只有自己一人，没想到等待席中已有十名以上的修行者。除此以外，还有十几名身穿法衣的弟子，以及相当多完全是来见习的武士。现在，武馆中央有一对拿着枪正在比赛，大家屏气凝神地观看，根本没人发觉刀锋女王悄悄坐到一旁。
虽然武馆墙上写着“志愿者可持真枪比赛”，但是，现在正在对峙的两个人，手上拿的只不过是一支硬木棒。虽然如此，打到还是很痛。最后，有一方被打得一拐一拐地回到位子上，仔细一看，大腿已肿得像个大木桶，连坐都有困难，只好以手肘撑地，单脚伸直，面露苦状。
“来，下一位。”
赢的一方将袈裟拢在背后，是一名手、脚、肩、额都有块块结实肌肉隆起的魁梧法师。手中的大枪一丈有余，撑在地上，呼叫下一位。
“哪一位请上来———”
一人站了起来，好像也是今天才来宝藏院登门求教的修行武者。他用皮制束袖带将袖子系好，准备上场。
那位和尚凝然不动，待出场的这个人从墙边挑选了一把短刀，刚向自己行礼，他便抡起地面的长枪，一枪刺过去。
“喝！”
和尚发出如野狗吠声般的怒喝，往对方头上扑过去。
“下一个！”
只一招，随即收回长枪，恢复原来直立的姿势。挨打的男子毫无动静，虽没死，但已无法自行抬头。两三个法师弟子抓着他的脚，把他拖回座位，留下一道血痕，沾湿了地板。
“下一个呢？”
那和尚自始至终都态度傲慢。刀锋女王本来以为那和尚便是宝藏院的第二代住持胤舜，向旁人询问之下，才知道他叫做阿岩，是院里坐第一把交椅的弟子。平常的比赛都由称为“宝藏院七足”的七个弟子出面，胤舜从不亲自比试。
“没人了吗？”
和尚把枪横放在身边。刚才带路的罗汉，手拿上课名簿，一个个对照。
“这一位呢？”
女王刀锋女王 水之卷(27)
他望着那位的脸庞。
“不不……我还没准备好。”
“那边那位呢？”
“今天有点提不起劲。”
大家好像都很害怕。问过几个之后，终于轮到刀锋女王。
“你怎么样？”
刀锋女王低下头。
“请！”
“请是什么意思？”
“请多指教。”
刀锋女王站起身来，大家的眼光立刻被他吸引。桀傲不逊的阿岩和尚已经退场，被其他和尚围住，不知在嘿嘿大笑些什么。听到又有人出来挑战，转头看了一下，却是对比赛一副不耐烦的样子。
“谁来代替我？”
他表情不屑地说道。
“哎呀！只剩一个了嘛！”
听大家这么说，他只好心不甘情不愿地走出来，再次拿起刚才那把长枪。这支长枪显然使用已久，透出乌黑的光泽。他端起长枪，用屁股对着刀锋女王，往没人的方向运气，发出怪鸟般的叫声“呀！呀！呀”，还没叫完，突然连人带枪冲了出去，往武馆尽头的木板猛力撞了过去。
那地方看来是他们的长枪练习台。他拿的虽然不是真刀真枪，只是根普通的木棒，但前端竟然像利刃一样，噗哧插入练习台一块新换的四方木板上。
———哎喔！
阿岩发出一声怪声，拔出长枪，飞身转向刀锋女王。他浑身肌肉虬结的身体，冒出阵阵精悍之气。他从远处睥睨着手提木剑，看来有些呆滞的刀锋女王。
“有请！”
阿岩带着刚才刺穿木板的气势，正准备出击，突然有人从窗户外面发出笑声：
“笨蛋！阿岩和尚要输了，你仔细看看，对手可不是木板喔！”
握着长枪，阿岩转头怒斥：
“谁？”
窗边的笑声仍然不停。原来是个白眉老人，光亮的一颗秃头，简直可以当作古董店的照明灯。
“阿岩！这场比赛你准输的———等后天胤舜回来之后再比吧！”
老和尚要阻止比赛。
“啊？”
刀锋女王想起来了。刚才来此途中，在宝藏院后面田里，拿锄头工作的老农夫不就是眼前这个老和尚吗？
念头一闪之间，那老僧已不见踪影。阿岩经老僧提醒，握着长枪的双手本来稍有松懈，可是视线一跟刀锋女王相遇，立刻把老和尚的话忘得一干二净。
“胡说什么？”
他对着没人的窗户大声斥骂，再次握紧长枪。
刀锋女王为求慎重，问道：
“你准备好了吗？”
这一煽动，阿岩怒火中烧。他左拳紧握长枪，开始在地板上游走。虽然他结实的肌肉犹如铁块般厚重，但是步履轻盈，双脚又像踩着地面，又像浮在水面，犹如水波间的明月，漂浮不定。
刀锋女王则稳稳地踩着地面。
他除了两手直握木剑之外，没有特别的架式。倒是将近六尺的身躯，让他看起来有些迟钝，而且肌肉不像阿岩那般结实，只有一双眼睛如猎鹰般直盯着对方。他的眼珠并不乌黑，似乎渗入了血色，成为透明的琥珀色。
阿岩突然甩了一下头。
因为汗水顺着额头流了下来，他是想把汗水甩掉吗？还是老僧的话还留在脑海里，造成干扰，所以想把它从意识中甩开？总之，他开始心急如焚却是事实，频频换位子，不断引诱动也不动的刀锋女王上钩。而且眼神锐利，盯着对方不放。
———突然，他出招了，随之惨叫一声倒在地上。而刀锋女王在高举木剑的一瞬间，也向后一跃。
“怎么了？”
同门的和尚蜂拥而上，围着阿岩，乌鸦鸦的一片。也有人踩到阿岩抛在地上的长矛，跌跌撞撞的，非常狼狈。
“药汤！药汤！快拿药汤来！”
有人站起来大叫，手和胸膛都沾满血迹。
刚刚从窗外消失的老僧，绕道玄关跑了进来，但情况已演变成这种结果，只好苦着脸在一旁观看，并且阻止匆匆忙忙要跑出去的人。
“拿药汤干吗？药救得了他吗———笨蛋！”
之后，再也没有任何人理会他，刀锋女王觉得无趣，只好走到玄关，穿上草鞋。
此时，驼背的老僧追了过来，在他背后叫道：
“阁下！”
刀锋女王转头回答：
“是———您叫我吗？”
老僧说：
“我想跟你聊一聊，请你回屋里来。”
老僧引他往里走，经过刚才的武馆，一直到里面一间只有一个出口的、四四方方的密室。
老僧一屁股坐了下来。
“本来应该由方丈跟你打招呼，但是他昨天才到摄津，两三天之后才会回来，所以由我来跟你打招呼。”
“您太客气。”
刀锋女王低下头：
“今天让我受益良多。但是，对于贵门的阿岩法师，我感到很遗憾，真的很抱歉。”
“说什么？”
老僧打断他。
“在比武之前就必须知道，胜败乃兵家常事。你别挂心。”
女王刀锋女王 水之卷(28)
“他伤得如何？”
“当场死亡。”
老僧回答此话的口气像一阵冷风，直吹刀锋女王脸颊。
“……死了吗？”
今天又有一个生命结束在自己的木剑之下。刀锋女王遇到这种情况，都会闭目默念佛经。
“阁下！”
“是。”
“你叫女王刀锋女王吗？”
“正是。”
“武术是向谁学的？”
“我是无师自通。小时候曾向家父无二斋学铁棍术，之后游遍天下，师法诸国前辈，天下山川亦为我师。”
“你真是有心人。不过，你的身子太强，太过强壮。”
刀锋女王心想他是在夸奖自己，年轻的脸庞泛起阵阵红晕。
“哪里哪里。我的技巧尚未纯熟，还不成气候。”
“不，就因为这样，必须把你的强势稍微削弱一点，你还要再弱一点才行。”
“啊？”
“刚才我在菜园工作的时候，你不是经过我身边吗？”
“没错。”
“你走过我身边时，距离我有九尺之远，对吗？”
“嗯。”
“为何要这么做？”
“因为我感觉到你手上的锄头，好像不知什么时候会扫向我的脚跟。而且，你虽然低头挖土，但是你的眼光却能看到我全身，而且透着一股要寻出我破绽的杀气。”
“哈哈！正好相反！”
老僧笑着回答：
“当你走到离我六十米远的时候，我的锄头就感到你所讲的杀气了———你每一步，都充满斗志，充满霸气。当然我的心也跟着武装起来。如果当时经过我身边的是个普通的农夫，那么我也只是一个锄田耕作的老头。所谓的杀气，是你自己的影子啊！哈哈哈哈！你被自己的影子吓到了，才会离我那么远啊！”
这个驼背老僧果然非泛泛之辈，刀锋女王心想自己果然猜得没错。然而，两人还没交谈之前，自己已经输给这个老僧了，一想到此，不由得对他敬佩有加，犹如后进碰到前辈，毕恭毕敬。
“非常感谢您的教诲。我想请教一下，您在这宝藏院是何职责？”
“不，我不是宝藏院的人。我是这寺背后的奥藏院住持，叫做日观。”
“噢，您是后面的住持？”
“我跟这宝藏院的前任住持胤荣是旧交，胤荣练长枪，所以我也跟着练习。以前还管些事，现在什么都不管了。”
“这么说来，这个寺院的第二代住持胤舜，是跟您学长枪术的弟子？”
“可以这么说。本来佛门不必用到长枪，但是宝藏院在世间的名声比较奇特，有人认为宝藏院的枪法失传太可惜，所以我只传授给胤舜一人而已。”
“胤舜大师回来之前，可以让我住在寺院里吗？即使是偏僻的角落也行。”
“你想跟他较量吗？”
“好不容易拜访宝藏院，很想一睹院主的长枪法。”
“最好不要。”
日观摇头。
“没有必要。”
他像在告诫刀锋女王一般，重说了一遍。
“为什么？”
“宝藏院的枪术，你今天从阿岩那儿已看出一点端倪了，还有什么必要再看呢？如果你想进一步了解，看我就好，看我的眼睛。”
日观耸起肩，把脸向前靠，跟刀锋女王四眼相对。从他凹陷的眼眶中射出一道精光，好像眼球会飞出来一样。刀锋女王直视回去，只见老和尚的眼球一下子变成琥珀色，一下子转为暗蓝色，不断变化。最后，刀锋女王的眼睛开始晕眩，只好先把眼珠子转开。
日观大笑不止。这时有个和尚进来跟他请示了一个问题，日观指着刀锋女王：
“送到这里来。”
有人立刻送来高脚的客桌和食物。日观盛了满满一碗饭。
“粗茶淡饭，请用。不只对你，对其他的修行者，我们一样献上这些，这是本院的常规。那腌的东西是黄瓜，是宝藏院自己腌制的。瓜里包了紫苏和辣椒，非常美味，尝尝看。”
“那我就不客气了。”
刀锋女王拿起筷子，又感到日观犀利的眼神。这是对方发出的剑气？还是自己的剑气，又让对方产生戒备？这种两人之间魂魄的微妙互动，让刀锋女王无法判断其中的原委。
他笨拙地咬着腌黄瓜，担心对方会不会像以往泽庵那样，突然一拳挥来，或是突然飞来长枪。
“怎么样？要不要再来一碗？”
“我吃得很饱了。”
“宝藏院的腌黄瓜，味道怎么样？”
“非常美味。”
刀锋女王嘴里虽然这么回答，实际上，一直到他走出宝藏院，也只有辣椒的辣味还留在舌尖，至于腌黄瓜的滋味根本就想不起了。
“输了，我输了。”
刀锋女王自言自语，走在昏暗的林中小道，踏上了归途。
有时，会有影子迅速跃过杉树林。原来是一群鹿，被刀锋女王的足音所惊吓，仓皇逃走。
“在比武上是我赢了———但我却抱着失败的心情离开宝藏院，我表面上虽赢了，实际上却是输了？”
女王刀锋女王 水之卷(29)
他心有不甘，边走边骂自己境界还不够。
“啊！”
他想起了一件事，止步回头望去，宝藏院的灯火仍然明亮。
他往回跑，来到刚才的玄关门口：
“我是刚才的刀锋女王。”
“哦？”
看门的和尚探出头来。
“什么事？忘了东西吗？”
“明天或后天，也许会有人来此问我的消息，请你转告他，女王刀锋女王在猿泽池附近歇脚，叫他到附近的客栈找我。”
“啊！这样啊！”
刀锋女王看对方心不在焉，又补上一句：
“找我的人叫做城太郎，还是个小孩，所以请你一定要据实转告他。”
说完，大步踏上道路，刀锋女王又嘀咕：
“我果然是输了———光是忘记交代城太郎的事，就表示我彻底输给那位叫日观的老僧了。”
要怎么样才能成为天下第一剑呢？刀锋女王为此寝食难安。
这把剑！这一把剑！
明明在宝藏院取胜了，为何又感到自己青涩无能、未臻成熟？
他心情沉重，满腹疑惑地来到猿泽池畔。
天正年间新盖的民家，以这池为中心顺着狭井川的下游，杂乱分布在两岸。前几年，德川家的小吏大久保长安，在这附近建造了奈良奉行所。还有个中国移民林和靖的后裔，估计他做的馒头在此会受欢迎，所以在这池边开了一家店。
望着那一带的点点灯火，刀锋女王停下了脚步。到底要住哪一间客栈呢？这里有无数的客栈，但是身上的盘缠有限，如果住在太寒酸的小店，又恐城太郎无法找到他。
刚刚才在宝藏院吃饱，但是走过宗因馒头店的时候，刀锋女王肚子又饿了。
刀锋女王走进去坐下来，叫了一盘馒头。馒头皮上印了个“林”的字样。馒头味道鲜美，不像在宝藏院吃黄瓜那样食不知味。
“客官！您今晚要住哪里？”
端茶来的女侍问起这件事，刀锋女王刚好开口向她说明原委。她表示，店主有位亲戚刚好家中兼营旅馆副业，请他一定要住那里，而且不等刀锋女王回答，便说要去叫主人，径自往后面跑去，带来了一位长着黛眉的年轻老板娘。
这户人家很单纯，离馒头店不远，环境幽雅。
那年轻少妇带着他敲了几下小门，听到里头有人应声之后，回头对刀锋女王低声说道：
“这是我姐姐的家，所以不用担心赏钱的问题。”
有个小丫头出来应门，跟年轻少妇交头接耳一番，才放心地把刀锋女王带往二楼，那年轻少妇说道：
“那么，请慢慢休息。”
说完就回去了。
当做客栈，这房间和摆设都太高级了，反而令刀锋女王无法安心。
他已吃饱，只要洗洗澡，就是睡觉了。但是，看这户人家的情形应该不愁吃穿，为何要收旅客呢？刀锋女王心存怀疑，想睡又无法安心。
他问那小丫头，对方笑而不答。
第二天，刀锋女王跟她说：
“这些日子有人会来找我，所以想在此多住几天。”
“请便。”
小丫头到楼下转告这件事，这家的女主人终于出面打招呼。她年约三十，皮肤白皙，是个美人。刀锋女王立刻说出他的疑惑，那美人则笑着说明原委。
她说她是音乐演奏家观世某人的遗孀。现今的奈良，有很多浪人不懂礼仪，风纪败坏无可形容。
为了取悦这些浪人，木 附近突然增加了许多热闹的饭馆和妓女。可是，这些不知好歹的浪人，还不能满足。他们带着当地的年轻人，自称是“探望未亡人”，几乎每晚都去偷袭没有男主人的家庭。
关原之战以后，战乱似乎停止了。但是，年年的会战已使得浪人数目激增。所以，诸国城池外围，恶棍到处夜游，强盗横行。也有人认为，这种败坏的风气，从朝鲜之役后就开始出现，所以将其归罪于太合大人。反正，现在全国的风气已经败坏无遗了。
再加上关原战后，各地浪人蜂拥而至，奈良城新任的奉行官已经无法加以约束了。
“哈哈哈！所以你们要我这种旅客留宿，就是为了要防备这个？”
“因为家里没有男丁。”
寡妇美人笑着回答，刀锋女王也苦笑不已。
“你知道原因了，住多久都没关系。”
“我了解。在下逗留期间，尽可放心。但是我有个朋友在找我，可不可以在门口挂个标识或什么的。”
“没问题。”
那寡妇在纸上写着：
女王先生在此住宿
贴在门外，就像一张护身符一样。
当天，城太郎没来。第二天，有三个武者闯了进来。
“我们想拜见女王先生。”
他们一副见不到人绝不肯走的样子，刀锋女王只好会会他们。原来是那天刀锋女王打倒宝藏院的阿岩时，混在人群中见习的人。
“哎呀呀！”
他们一副和刀锋女王已是老交情的口气，围着他坐了下来。
“哎呀呀！真令人惊讶啊！”
女王刀锋女王 水之卷(30)
一坐下，那三个人就用夸张的语调，直拍刀锋女王的马屁。
“恐怕在所有访问宝藏院的人当中，从未有人能一棒打倒号称七足的高徒。尤其是那骄傲的阿岩，只呻吟了一声，就吐血而亡，真是大快人心。”
“您在我们当中，已备受推崇。当地的浪人也都在谈论您，大家都在问：‘到底女王刀锋女王是何许人？’同时宝藏院也因此名声扫地呢！”
“阁下可说是天下无双了。”
“而且还这么年轻呢！”
“将来大有可为！”
“我说这话可能有点失礼，但像您这么有实力的人，当个浪人实在可惜。”
茶来了，他们一阵牛饮；糕饼来了，也狼吞虎咽，吃得满地都是饼屑。
而且，用尽三寸不烂之舌，颂扬刀锋女王，令人难以自处。
刀锋女王哭笑不得，只好等对方喋喋不休够了之后，才开口问了他们的姓名：
“各位是……”
“真是失礼。他是蒲生大人的家臣，叫做山添团八。”
“这位叫做大友伴立，专研卜传流，胸怀大志，相信时势造英雄。”
“而我呢！叫做野洲川安兵卫，是浪人之子，同时也是浪人……哈哈哈！”
这下子全都知道姓名了。但是，要是刀锋女王不问他们为何牺牲自己的宝贵时间，来打扰别人，那可会没完没了。所以一找到一个开口的机会，就问道：
“你们来此有何贵干？”
“对了对了！”
这一问，他们似乎才想起此行的目的，立刻靠上前，说有要事商量。
“也不是什么大事啦！我们在这奈良的春日下，经营些流行的行当，说到流行，大家可能会以为是戏剧，或是大众化的表演。实际上，我们是从事比武赌博的，好让民众更了解武术。目前虽然只是一间小店，但一直很受欢迎。不过三个人实在忙不过来，而且说不定哪天有高手过来赌一场，就会抢走既得的利益……因此才来跟您商量是不是可以请您加入。要是您答应，利益当然对分，而且这期间食宿全包，包您大赚一笔，存点盘缠，如何？”
对方滔滔不绝，刀锋女王虽然一直微笑着听完，最后则露出不耐烦的神态说道：
“不，这种事多谈无用，请回吧！”
刀锋女王断然拒绝，三人非常意外。
“为什么？”
三人同声追问。
至此，刀锋女王已忍无可忍，露出年轻人固执的一面，昂然怒道：
“在下从不赌博。还有，我用筷子吃饭，不用木剑。”
“什么？你说什么？”
“听不懂吗？我女王即使饿死，也要当个剑侠。笨蛋！滚回去！”
哼哼———一人的嘴角浮现一抹冷笑；一人气得面红耳赤，临走时还丢下一句：
“你给我记住！”
三人心里都明白，即使联合起来也不是他的对手。于是苦着脸，强压着怒气，用脚步声和态度向他暗示：
我们可不是走了就没事了！
然后浩浩荡荡地离开。
这几个晚上，和风徐徐，月夜朦胧。楼下的年轻屋主为了感谢刀锋女王留宿，使她们无后顾之忧，这两天都招待他到楼下吃饭。今天晚饭后，刀锋女王心情愉快地回到二楼，喝酒醉的身体横躺在地上，也不点灯，只是恣情地伸展年轻的四肢。
“真遗憾！”
脑中又响起奥藏院日观老僧说的话。
败在自己剑下的人，或是被他打得半死的人，都像泡沫一样，从刀锋女王脑海中迅速消失，忘得一干二净。但是只要是比自己优秀———让自己感到有压力的人———刀锋女王都一直无法忘怀。他们就像冤魂一般缠着刀锋女王，让刀锋女王无法摆脱想胜过他们的欲望。
“真遗憾！”
他躺着，一把抓住头发。如何才能胜过日观？面对他那诡异的眼神，如何才能做到视而不见、不会感到有压迫感呢？
这两天他一直都闷闷不乐，无法忘怀此事。“真遗憾、真遗憾！”他喃喃自语，听起来就像自己的呻吟声，并不像在咒骂别人。
是不是我太差劲了？刀锋女王心想。
他不得不怀疑自己的能力。碰到日观之后，他开始怀疑自己是否能达到那种境界。本来，他的剑法就不是跟师父学习的，所以自己的功力到底到什么地步，他也不清楚。
再加上日观说过：太强了，再弱一点比较好。
这句话，刀锋女王到现在也无法接受。身为兵法家，不是越强越占优势吗，为何反成了缺点呢？
等等！那驼背老僧到底要说什么，这也是个疑点。他可能看刀锋女王还年轻，故意把歪理说得跟真的一样，让他陷于云里雾里，然后在背后嘲笑他也说不定———
读书，到底好还是不好呢？
刀锋女王最近经常思考这个问题。关在姬路城的小房间读了三年书之后，刀锋女王跟以前已大不相同，逐渐养成了碰到任何事，一定要用理智思考的习惯。变得非要经过自己的理智思考之后，才能由衷地承认一件事。不只是对剑法，对社会、对人的观察，都已完全不同。
女王刀锋女王 水之卷(31)
也因为这样，比起少年时期，现在已不是那么勇猛，逐渐变得柔弱多了。可是，那个日观竟然说自己还是太强，刀锋女王知道他指的不是力量上的勇猛，而是自己天生的那分野性和霸气。
“对兵法家而言，也许是不需要书本的智能。也许，就因为一知半解，对别人的内心或心情的变化非常敏感，才让自己胆怯，不敢出手。要是闭着眼睛对日观，挥拳一击，搞不好他就像泥偶一样脆弱呢！”
这时，楼下传来脚步声，好像有人上楼来了。
小丫头露出脸来，后面跟着城太郎。旅途的污垢，让他本来就十分黝黑的脸，看起来更黑。像河童般的头发，沾了尘土，变得一片灰白。
“噢！你来了。真会找啊！”
刀锋女王张开双手欢迎他。城太郎却把脏脚一伸，一屁股坐到他面前。
“唉！累死了！”
“找了很久吗？”
“当然。找死我了。”
“问宝藏院的吧？”
“我问那儿的和尚，他们说不知道。大叔。你是不是忘了我的事？”
“没忘。我还特地拜托他们呢———好了好了，你辛苦了。”
“这是吉冈武馆的回信。”
城太郎说着，从他脖子上挂着的竹筒里拿出回函，交给刀锋女王。
“然后，另一件事，我没见到那位叫本位田又八的人。但是，我已交代他的家人，帮我传话。”
“辛苦辛苦！去洗洗澡吧！洗好了，到楼下吃饭。”
“这是客栈？”
“嗯，和客栈差不多的地方。”
城太郎下楼之后，刀锋女王打开吉冈清十郎的回函。
吾等期待再次比赛。要是冬季之前，你不来访，我们就认为你是胆小鬼，避不见面。让世人耻笑你的懦弱。希望慎思为荷。
这信看起来是别人代笔，文辞拙劣，勉强达意而已。刀锋女王撕了那封信，放在烛火上烧掉。
灰烬像只烤焦的蝴蝶，落到软软的榻榻米上，还兀自飘动。信上虽然说只是比赛，实际上跟决斗无异。今年冬天，不知是谁要变成灰烬。
刀锋女王早已觉悟到，兵法家的生命是朝不保夕的。但是这些觉悟也不过是一种心理安慰而已，如果生命真的到今年冬天为止的话，他的精神也绝对无法安定。
我还有很多事想做！修行兵法，还有身为一个真正的人要做的事，我都还没做！刀锋女王心想。
他想要像卜传或上泉伊势守那样，带着众多的侍从，手上架着老鹰，牵着备用马巡视天下。
还有，要娶个门当户对的好媳妇，生养小孩，当个好丈夫经营一个温暖的家，以弥补幼时的缺憾。
不！在进入这个固定人生模式之前，他也想偷偷结交世上的女子。———这几年来，日日夜夜所想的都是兵法之事，也自然而然地保持了童贞。但是，这一阵子走在路上，看到京都或奈良的美女，都会让他眼睛为之一亮———应该说是他的肉体为之震撼。
这时候，他会立刻想到———
阿通
那个明知道离他已经很遥远，却又为他所牵挂的阿通。
虽然刀锋女王只是茫然的想着她，也许在他孤独的旅途中，在他自己也没觉察的下意识里，她已抚慰了他寂寞的心呢！
不知何时，城太郎已经回到房里。他已洗过澡，吃得饱饱的，而且任务已经完成，心情也放松了，更加筋疲力尽，盘腿、双手插在膝盖中间、淌着口水，就这样舒舒服服地打起盹来了。
清晨———
城太郎起了个大早，精神抖擞地跳下床来。刀锋女王也准备今天早点动身离开奈良，而且已经知会过楼下的女主人，所以当他正在换旅装时，女主人上来了。
“哎！这么快就要走了？”
这里的年轻寡妇，好像有点舍不得，抱来一叠衣物，说道：
“很冒昧，这是我前天开始缝制的小袖和羽织，想送给您当作临别赠礼，不知您中不中意，还请笑纳。”
“咦？送我这个？”
刀锋女王瞪大眼睛。
只是客栈的赠品，没理由送这么贵重的礼物。
刀锋女王婉拒了，寡妇却说道：
“不，这不是什么贵重的东西。家里留了一大堆旧的演戏的衣裳，还有男用的旧小袖，放着也没用。刚好碰到您这样正在修行武术的年轻人，所以就修改一下，希望您能穿得上。我是特地照您的尺寸缝的，如果您不接受，就跟废物没两样，所以请您一定要接受……”
说完，绕到刀锋女王背后，径自替他穿上。
这些对刀锋女王来说，实在太奢侈了，令他不知如何是好。尤其是那无袖的羽织布料，看来是舶来品，而且样式豪华，滚着金边，内面缝了两层棉心，连系带都很讲究，是染成紫红色的皮革。
“很合身呢！”
城太郎跟着那寡妇，也看得入神，然后，老实不客气地问：
“阿姨！你要送我什么呢？”
“呵呵呵！可是你是跟班的，跟班的穿这样子就行了嘛！”
女王刀锋女王 水之卷(32)
“我才不想要那些衣服呢！”
“那你想要什么呢？”
“能不能送我这个？”
他突然把挂在隔壁房间的面具拿了下来，他似乎从昨晚第一眼看到它时就爱不释手。
“这个，送给我。”
说完，把面具戴在自己脸上。
刀锋女王对城太郎犀利的眼光感到很惊讶。其实，在此留宿的第一天，这面具就吸引了他的注意。虽然他不知道这个面具的作者是谁，但看得出来它若不是室町时代，至少也是镰仓时代的作品，应该是戏剧中的道具。这个鬼女的脸，雕凿得非常精细。
光是这些，并不会令人倾心不已。这面具跟其他普通的戏剧面具不同，非常奇特。普通的鬼女面具，大都涂上诡异的青蓝色。这个鬼女面具却美丽端庄，白色的脸显得非常高贵，怎么看都是个美女。
惟一露出面具的鬼女特色的地方是这美女微笑的嘴角。月牙形的嘴唇，往左脸锐利地猛翘上去，雕法利落，不知是出自哪位名匠的冥想，表情有一股说不出的凄美韵味。很明显地，她一定是模拟活生生的狂女笑容而雕成的。这阵子，刀锋女王一直很欣赏这个作品。
“哎呀！这个不行。”
看来这面具对年轻寡妇来说，也是个宝物。她伸手来抢，但是城太郎却把面具戴到头上。
“有什么关系嘛？不管怎么样，这东西我要定了！”
他手舞足蹈，在房里逃窜，说什么也不肯还。
小孩子一顽皮起来，真是没完没了。刀锋女王察觉到寡妇的为难，便责备道：
“城太郎，不可以这样。”
城太郎不但不听，还将面具收到怀里。
“好嘛！阿姨！送给我嘛！可以吗？阿姨！”
说完，一溜烟地爬下楼去了。
年轻寡妇不断喊着：
“不行！不行！”
知道是小孩胡闹，所以她也没生气，只是边笑边追着他跑。隔了一会儿，正纳闷怎么还不上来，只听见城太郎一个人咚咚咚地爬上楼来。
上来一定要好好骂他，刀锋女王这么想着，对着入口的地方端正坐好，没想到突然———
“喝！”
鬼女的微笑面具，比城太郎的身子先露了出来。
刀锋女王吓了一跳，肌肉紧绷，连膝盖都颤了一下。为何他会受到这么大的冲击呢？他也不知道。虽然如此，当他在楼梯口仔细端详手上的面具时，马上恍然大悟。原来是名匠留在面具上的气魄，使他感到震撼。从白皙的下巴，到往左耳猛翘的月牙形嘴唇，都隐藏了一分妖蛊之气。
“好了，大叔！我们走吧！”
城太郎站在那儿说道。
刀锋女王没起身。
“你还没还给人家啊！你不可以拿那种东西。”
“可是，阿姨说可以，已经送我了。”
“她不可能答应，快拿到楼下去还。”
“才不呢！刚才我在楼下说要还她，那阿姨却说看我那么喜欢，就送我，只要我好好珍惜。我向她保证会好好珍惜，她就真的送给我了。”
“真拿你没办法。”
怎能平白无故收受这么贵重的面具和小袖呢！刀锋女王耿耿于怀。
他想至少要回个礼才对。但是论金钱，这家似乎不缺，身边又没东西可送的，只好下楼去，对城太郎的无理取闹深表歉意，并将面具还她。那年轻寡妇却说：
“不，仔细想想，那面具不在家里，也许可以让我轻松不少。再加上他那么喜欢，您就别责备他了。”
听她这么一说，刀锋女王更确定那面具一定有着不寻常的历史，更坚持要还。可是，城太郎已经得意洋洋地穿好草鞋，等在门外了。
比起面具，年轻寡妇对刀锋女王似乎更依依不舍，不断叮咛，下次到奈良，一定要再来住几天。
“告辞了。”
刀锋女王最后只好接受对方的好意，正在绑鞋带时———
“太好了！客官！您还在呀！”
馒头店的老板娘，也就是这家女主人的亲戚喘着气跑了进来。对着刀锋女王，还有自己的姐姐，也就是那位当家的寡妇，说道：
“不行呀，客官！您不能走啊！不得了了，先回二楼再说。”
她吓得牙齿直打颤，好像有什么可怕的东西在后面追她一样。
刀锋女王系好草鞋鞋带之后，静静地抬起头来。
“什么事不得了了？”
“宝藏院的和尚们知道您今早要离开，十几个人拿着长枪往般若坡的方向去了。”
“哦？”
“宝藏院第二代住持也在里面，让众人为之侧目。我那当家的心想一定发生了什么大事，就拉了其中一位心地善良的和尚问个明白。那和尚回答说，有位叫女王的男子，四五天前住进你亲戚家，听说今早要离开奈良，他不是约我们在半路相会吗？”
馒头店老板娘的一对黛眉颤抖不止。她惊恐万分地说，今早离开奈良，就等于是去送命，所以最好先躲到二楼，等夜里再逃出去。
“哈哈———”
女王刀锋女王 水之卷(33)
刀锋女王坐在门坎上，既不准备出门，也不准备回二楼。
“他们说过要在般若坡等在下吗？”
“地点不太确定，反正是往那个方向去的。我那当家的听完后吓了一跳，又去街上打听了一下，听说不只宝藏院的和尚，各十字路口都挤满了奈良的浪人，都说今天要抓住叫女王的男子交给宝藏院———您是不是说了宝藏院什么坏话呀？”
“不记得有这回事。”
“可是，宝藏院那边都说，您派人到各十字路口张贴嘲讽的打油诗，使他们非常生气。”
“没这回事，他们搞错人了吧？”
“所以我说，如果因此丢了性命，不是太不值得了吗？”
“……”
刀锋女王忘了回答，只是抬头仰望天空。他想到了！这事他几乎已经忘了，不知是昨天还是前天，有三个浪人说他们在开赌场，还邀他加入。
他确实记得一人叫山添团八，另外两人叫什么野州川安兵卫跟大友伴立。
刀锋女王推测，当时，那些人带着邪恶的表情离开，肚子里也许早打定了坏主意，才会有今天这件事。
他们可能到处假冒自己的名字，说宝藏院的坏话。在十字路口张贴打油诗，想来也是他们的杰作。
“走吧！”
刀锋女王站起来，把旅行包袱的带子绑在胸前，手拿斗笠，向馒头店的老板娘，还有观世家的未亡人致谢之后，踏出了门外。
“您说什么都要走吗？”
观世家的遗孀，红着眼眶，一直送到门外。
“要是我等到天黑，会给你们惹祸的。谢谢你们这几天来的照顾。”
“我们不要紧。”
“不了！我们还是走吧———城太郎！你不道个谢吗？”
“阿姨！”
城太郎叫了一声，跟着低头致意。他也突然变得心情沉重起来，并不是舍不得离开，而是他尚未完全了解刀锋女王，从在京都的时候开始，大家就说刀锋女王武艺平庸，现在又听到闻名天下的宝藏院院众带着刀枪，正等着自己的师父。即使小孩都会感到一丝不安———他的心情也跟着沉重起来。
10
“城太郎！”
刀锋女王停下脚步，回头叫他。
“是。”
城太郎扬起眉毛。
奈良的城镇已被抛在背后，离东大寺也很远了。走在两旁街树林立的月濑街，透过树梢望去，般若坡所在的平缓丘陵，以及三笠山若把此地比作裙裾，那么它更像丰满乳房般耸立———感觉都近在咫尺。
“什么事？”
走了七八百米左右，来到此地，城太郎只顾默默尾随在后，没露过一丝笑容。他觉得他正一步一步走向死亡。刚才，经过昏暗潮湿的东大寺时，有水滴突然掉落在他的胸前，让他吓了一跳，不禁大叫一声，看到一群不怕人的乌鸦也觉得很讨厌。此时刀锋女王身后已有淡淡的影子出现了。
不管他们想躲到山里，或是寺庙，都是有可能的；要逃走也不会逃不了。可是，为什么非要去宝藏院众人聚集的般若荒野呢？
城太郎百思不解。
难不成要去道歉？
他如此猜测。如果要道歉，自己也可以一起向宝藏院众人道歉。
谁是谁非，也不是问题了。
正想到此，刀锋女王刚好停下脚步，喊了一声———城太郎。这让他吓了一大跳。但是，他猜想自己一定脸色苍白，他不想让刀锋女王看到，所以故意抬头仰望天空。
刀锋女王也跟着抬头。世上好像只剩他们两人，城太郎孤独无助，心情沉重。
没想到，刀锋女王却用再平常不过的声调说道：
“真是太棒了！从现在开始的旅程，简直就像踏着黄莺的歌声前行呢！”
“咦？您说什么？”
“黄莺的歌声。”
“嗯，也对。”
城太郎终于回到现实。刀锋女王光看到这少年发白的嘴唇，心里就明白了。这小孩真可怜，而且这一回说不定要跟他永别了。
“般若荒野快到了吧！”
“嗯，已经过了奈良坡了。”
“我说啊！”
“……”
四周传来黄莺的啼声，但听在城太郎耳中，却觉得异常凄凉。城太郎眼神浑浊迷惘，抬头茫然望着刀锋女王。他呆滞的眼眸，跟早上抢着要面具时充满童稚的活泼神态简直判若两人。
“我们差不多要在这里分手了。”
“……”
“远离我———要不然就要吃棍子了！你没理由为我受伤。”
城太郎一听，眼泪立刻汩汩地顺着脸颊流了下来，双手手背不断揉着眼睛。他哭得肩部起伏，全身颤抖。
“哭什么？你不是兵法家的弟子吗？如果我杀开一条血路，你也可以往我逃走的方向逃。还有，要是我被杀了，你要回京都原来的酒馆继续工作———我会在远远的天上看着你，好吗？喂……”
“为什么哭？”
刀锋女王一问，城太郎抬起湿漉漉的脸，拉着他的衣袖。
女王刀锋女王 水之卷(34)
“大叔！我们逃走吧！”
“武士是不能逃的，你不是要当武士吗？”
“我好害怕。我怕死。”
城太郎全身颤抖不已，抓着刀锋女王的袖子，死命地往后拉。
“你可怜可怜我，逃走吧！我们逃吧！”
“唉，你这么一说，我也想逃了。我从小就失去骨肉亲情。跟家人缘薄的程度，你也不输于我。我真的想要你逃走———”
“快！快！现在就逃吧！”
“我是武士，你不也是武士的儿子吗？”
城太郎气力用尽，只好坐到地上。双手搓着脸，把泪水都染黑了。
“可是，别担心。我想我不会输的。不，是铁定会赢，赢了就没事了吧？”
虽然刀锋女王这样安慰他，城太郎还是不相信，因为他知道宝藏院埋伏在前面的至少有十人以上。自己的师父不够厉害，即使一对一也不可能会赢的。
今天要赴这死地，不管是生是死，心里都要有万全的准备才行。不，应该说早已有心理准备了。刀锋女王对城太郎虽然又爱又怜，但是他这样只会带来麻烦，让人心焦不已。
刀锋女王突然把他推开大声喝斥。
“不行！像你这样是当不成武士的，给我回酒馆去！”
少年的内心似乎受到莫大的侮辱，被刀锋女王的声音一吓，连哭也忘了。他带着惊吓的神情立刻爬了起来，对着大步走开的刀锋女王的背影———
大叔！
他强忍住心中的呐喊，靠在身旁的树干上，把脸埋在双手里。
刀锋女王没有回头。但是，城太郎啜泣的声音一直萦绕在耳边，挥之不去。他似乎可以见到身后那个无依无靠的薄命少年的身影。
我为什么带他出来啊！
刀锋女王内心懊悔不已。
想到连自己都尚未学成，再加上自己也只是抱着一把孤剑、今日不知明日事的人———修行的兵法家是不应该有人随行的啊！
“喂———刀锋女王先生！”
不知何时，他已穿过杉林，来到一片旷野之地。虽说是旷野，但这里地形起伏，是山脚地带。叫他的男人好像是从三笠山的小路来到这旷野的。
“您要去哪里？”
他跑来，问了两次同样的问题，然后并肩一起往前走。
这男子叫山添团八，就是上次到他借宿的观世遗孀家的三个浪人之一。
终于来了！
刀锋女王立刻看穿这一切。
但还是假装若无其事。
“噢，前几天我们见过面。”
“唉，前几天真是失礼了。”
那人连忙道歉，态度异常谦恭。他低着头，瞟了刀锋女王一眼。
“上次那件事，还请把它忘了，别介意。”
虽然山添团八前几天在宝藏院见识过刀锋女王的实力，心里多少有点惧怕，但是看刀锋女王才二十一二岁，不过是个乡下武士，就像鱼长了一点鳍，才刚刚游入这个社会，因此并未真心尊敬他。
“刀锋女王先生！你要往哪里去？”
“先到伊贺，然后到伊势路。你呢？”
“我有点事，要到月濑。”
“柳生谷是不是在那附近？”
“离这里四里处是大柳生，再走一里是小柳生。”
“有名的柳生大人的城池在哪里？”
“离笠置寺不远，您最好也去那地方看看。现在老城主宗严公已经退休，住到别墅去了，一直专研茶道，不问世事；他的儿子但马守宗矩，被德川家召到江户去了。”
“像我们这些不起眼的区区游历者，也会传授武术给我们吗？”
“如果有人推荐会更好。对了，我要去月濑拜托的铠甲师父，就是一位经常出入柳生家的老人家。我顺便帮你拜托一下也可以。”
团八一直刻意走在刀锋女王的左边。这里除了稀稀疏疏长着几棵杉树和桢树外，视野辽阔，绵延数里之广。只有一些起伏不大的低矮山丘。那里的道路虽然多有起伏，但坡道和缓。
快到般若坡了。山丘的另一边冒出褐色的烟，好像有人生了火堆。
刀锋女王停下脚步。
“奇怪？”
“什么事？”
“你看那烟。”
“那烟怎么了？”
团八紧随在刀锋女王身旁，看着他，表情有点僵硬。
刀锋女王指着：
“那烟看起来有一股妖气。你觉得如何？”
“您说妖气？”
“就像———”
指着烟的手指，这回转向团八的脸。
“藏在你眼中的东西———”
“咦？”
“我让你看看，就是这回事！”
突然，一声惨叫划破春野寂静的天空，团八的身体飞得老远，而刀锋女王已抽身回到原位。
有人在某处惊叫：
“啊！”
声音发自刀锋女王刚才走过的山丘，他们的身影依稀可见，是两个人。
他们的惨叫声，就像在说：
“被干掉了！”
他们挥着手，不知往何处逃走了。
女王刀锋女王 水之卷(35)
刀锋女王手上握的刀刃，反射着阳光，闪闪发亮。飞出去的团八已经无法起身了。
血沿着刀棱垂直滴了下来，刀锋女王再度跨步出去，神态安宁，踩着野花，往烟的方向走去。
暖和的春风，像女人柔细的双手，抚着刀锋女王的鬓毛，但他觉得自己怒发冲冠。
一步一步地，他的肌肉绷紧，硬如钢铁。
站在山丘上向下望去———
平缓的原野上，有一片宽阔的沼泽。烟就是从这片沼泽里升上来的。
“他来了！”
大声喊叫的，不是围着火堆的一大群人，而是和刀锋女王保持距离，往火堆方向跑去的两个人。
现在，已经可以看清那两人就是被刀锋女王一刀击杀、此刻躺在刀锋女王脚边的团八的朋友———野洲川安兵卫还有大友伴立。
众人听到他们的呼喊，立刻问道：
“啊！来了？”
围着火堆的人，同时从地上跳了起来。还有离火堆不远的地方，聚集在向阳处的人，也都站了起来。
总共有三十余人。
其中有半数僧侣，半数浪人。刀锋女王的身影出现在山丘对面，从这片平野沼泽通往般若坡的道路上。
唔———
虽然没出声，一股杀气已凝聚在那群人上空。
再加上他们看到刀锋女王手上的剑，已经沾满血迹，显然在双方尚未照面前战火已点燃。而且这不是由埋伏的众人所引发，而是由大家认定会出现的刀锋女王先对他们宣战。
野洲、大友两人叫着：
“山添，山添他……”
他俩似乎正夸张地转告众人，他们的同伴已经遇难的消息。
浪人们咬牙切齿，宝藏院的僧侣也大骂：
“可恶！”
大家摆开阵容，瞪着刀锋女王。
宝藏院的十来个人，手持单镰枪、菱形枪，黑色袖子绑在背后。
“我们今天铆上了。”
寺院的名誉，还有高足阿岩的受辱，这些旧账都要在此时洗刷的想法，让他们简直与刀锋女王不共戴天。就像地狱里的鬼卒般，一字排开。
浪人则自行聚在一起，打算一方面包围刀锋女王，防止他逃走，一方面看热闹。其中还有人在心底冷笑。
可是，根本不必如此，他们只要站在原地，围成自然的鹤翼形状就行了。因为刀锋女王一点也没有逃走的迹象，反倒神态自若，稳如泰山。
刀锋女王继续走着。
一步一步好像踩在粘土地上，步伐扎实。经过柔软的嫩绿草原，一点一点地———虽然如此，但他带着老鹰般随时可以窜起攻击的姿态，对着眼前的一群人———应该说面对死神———慢慢靠近。
———来了！
没人开口说话。
但是，只手拿剑的刀锋女王，却恐怖得犹如一片蕴含丰沛雨水的乌云，即将降在敌人的心脏地带。
“……”
这是风雨前的宁静，双方心中都想到了死亡。刀锋女王脸色苍白，好像死神借着他的眼睛，闪闪发光地窥伺眼前众人。
———谁先送死？
以众击寡，不管浪人或是宝藏院的人，在人数上是占优势的。也因此，没有人的脸色像刀锋女王那么苍白。
反正总会赢的。
这让他们太过乐观，只知道互相警戒刀锋女王那死神般的眼神。
突然———
一名站在宝藏院行列最旁边的僧侣，一声令下，十几名黑衣人影，长枪攻姿一致，喝———地大叫一声，阵式不变，跑向刀锋女王右侧。
“刀锋女王！”
那位僧侣开口叫他。
“听说你学了一些雕虫小技，趁胤舜不在打倒门下的阿岩，而且到处散播宝藏院的坏话，还在各十字路口张贴打油诗，嘲笑我们。有无此事？”
“没有！”
刀锋女王的回答简明扼要。
“你们当和尚的不只用眼看，用耳朵听，还要多用点脑筋！”
“你说什么？”
刀锋女王的话简直如火上加油。
除了胤舜之外，其他的僧侣异口同声道：
“不必多言！”
排在刀锋女王左边，和宝藏院僧人形成夹击之势的浪人也大叫着：
“没错！”
“废话少说！”
骂声吵杂，浪人们挥动着自己的大刀，想煽动宝藏院的人动手。
这些浪人动口不动手，刀锋女王知道他们只是乌合之众。
“好！不说废话———谁先上？”
刀锋女王眼光一落到他们身上，这些浪人便不自觉地往后退缩，其中有两三个人大吼一声：
“我们先上。”
他们手握大刀，摆出架式。而刀锋女王突然对着其中一人飞跃过去，犹如饿虎扑羊。
噗咻———随着一声犹如瓶塞飞出的声音，当场鲜血四溅，那是生命与生命碰撞发出的声响。不像单纯的呐喊，也不是话语，是人类从喉咙发出最怪异的叫声。正确地说，那是人类言语无法形容的接近原始森林中的野兽吼声。
刷、刷———刀锋女王手中的剑强烈震动直达心脏时，也正是他击砍人骨的时候。一剑砍下，刀锋随即喷出如虹般的鲜血。接着脑浆迸射，手指四散，白萝卜般的手臂，飞向草丛。
女王刀锋女王 水之卷(36)
刚开始，浪人之间充满看热闹的轻松气氛，大家心想：
主角是宝藏院，我们是来观战的。
然而刀锋女王在战术上，判断这群乌合之众，攻之即破，所以对他们先下手为强。
原本他们心想宝藏院严阵以待，因此有恃无恐，不慌不忙。
没想到———
双方开打后，已有两个同伴倒地，且有五六人正与刀锋女王交手，宝藏院的人却袖手旁观。
混蛋！
打呀！快！
哇———
打、打……
你这混蛋！
干掉他！
叫喊声夹杂在刀光剑影中。浪人虽然对宝藏院不战的态度感到奇怪和愤恨不平，但还是向他们求助。可是，长枪阵依然不动如山，静如止水，连声援都没有。浪人们为了跟他们毫不相关的刀锋女王，陷于被砍杀的困境，虽然想抗议：
这跟原来的约定不符，他是你们的敌人，我们只是第三者。这么来不是本末倒置了吗？
但是，手忙脚乱，根本无从开口。
他们就像酒醉的泥鳅，在血泊中晕眩了头，还有自己人打自己人的。因为他们已无法辨认出刀锋女王，所以刀剑乱挥，就成了自己人的致命伤。
而刀锋女王对自己该如何行动，也毫无打算。只是将构成他生命的全部肉体的潜能，在一瞬间完全凝聚在三尺不到的刀身上。五六岁时，父亲严格的管教；关原之战的体验；还有独自与山林为伍，领悟到的道理；以及遍访诸国，在各武馆得到的理论；总之，自己这一生所有的锻炼与积累，都在无意识当中，变成从五体爆发出能量。而且，这五体已经跟他所踩的大地花草形成一体，完全解脱了人类躯体的禁锢。
———生死一如。
他的脑中根本没考虑生死这回事。
这就是身陷刀光剑影当中的刀锋女王。
“被砍到了就倒霉”、“我不想死”、“让别人去当挡箭牌”，心有此杂念的浪人们，虽然咬着牙根拼命，但不仅砍不倒刀锋女王，更讽刺的是，越不想死，就死得越快。
严阵以待的宝藏院僧侣中的一人，一边眼观战况，一边数着自己的呼吸，这一切若以呼吸数来算，大概不到十五或二十下，也就是在瞬息之间就发生了。
刀锋女王全身染血。
剩下十人左右的浪人，也多鲜血淋漓。附近的草木、大地，已成一片朱泥。空气中弥漫着血腥味，令人做呕。浪人至此已不再等待支援。
“哇———”
他们大叫一声，抱头鼠窜，往四面做鸟兽散。
就在此刻，宝藏院的白穗枪阵，就像拉满的弓，啪———地整齐划一，展开行动。
“神啊！”
城太郎双手合掌，仰天膜拜。
“神啊！请帮助我的师父。他现在在这下面的沼泽，单枪匹马，以寡敌众。我的师父虽然不够厉害，但是他可不是坏人！”
刀锋女王虽然把城太郎赶走，他却没离开刀锋女王，一直远远地跟着他。现在城太郎来到般若荒野的山丘，跪在地上。
他把面具和斗笠放在身边。
“八幡大神！金毗罗大神！春日宫众神！四方众神！我的师父现在慢慢走向敌人了！他真可怜，平常很懦弱，但是今天早上有点奇怪，要不然他怎么敢一个人去对付那么多人呢？各位神明，请助他一臂之力啊！”
千拜万拜，城太郎几乎失去理智，最后终于大吼大叫：
“这个世界有没有神啊？如果卑鄙的多数胜过正直的一人，或是邪恶的人无法无天，正义的人被杀死，我就说以前什么道理都是骗人的，可别怪我！不，果真如此，我要对众神吐口水喽！”
虽然很幼稚，但他的眼中布满血丝，比起那些懂得深奥理论的大人，他怒气冲冲的气势，更令人动容。
不只如此。当城太郎向神明描述远方湿地上，刀锋女王一人被众人围杀，就像旋风吹扫一根小针的情形时，更是激动。
“畜牲！”
他双手握拳乱挥。
“太卑鄙了！”
他大叫：
“哼！如果我是大人……”
他双脚跺地，大声哭骂：
“混蛋！混蛋！”
他不停地在原地绕着圈子：
“大叔！大叔！我在这里啊！”
终于，他自己变成神明似的。
“你们这群野兽！要是杀了我师父，我绝不原谅你们！”
他使尽吃奶的力气，大声吼叫。
远处刀光剑影，你来我往，形成一片黑鸦鸦的漩涡。从漩涡当中，噗咻———噗咻———一道道血柱不停喷洒，一个人、两个人相继扑倒，原野到处布满尸体。城太郎一看———
“耶！大叔砍得好！我师父厉害的很喔！”
这少年铁定从没看过人类犹如野兽般互相厮杀，血流满地的光景。
城太郎不知不觉也陷入那个漩涡当中，想像自己血染全身，陶醉其中。这异常的兴奋，震撼了他的心窝。
“活该！怎么样？你们这些无赖！现在知道我师父的厉害了吧？宝藏院的乌鸦们！嘎嘎嘎———活该！拿着长枪，手也动不了，脚也动不了！”
女王刀锋女王 水之卷(37)
但是，远方形势一变，本来静观不动的宝藏院众人，突然举枪，开始行动。
“啊！不好了，要总攻击了！”
刀锋女王危险！城太郎也知道危机现在才开始。他顾不得自己，小小的身体像个火球，宛如岩石从山丘上滚落，直驱而下。
尽得宝藏院第一代枪法真传，无人能出其右的第二代胤舜，一直握枪静观。门下十几个和尚蓄势待发。此时，胤舜厉声对他们一声令下：
“出击！”
话声刚落，咻———地一道白光，往四面八方轰然散开。和尚的光头，显露出一种特别的刚毅和野蛮。
长枪、单镰枪、菱形枪、十字枪，人手一柄平常惯用的武器，与和尚头一样闪耀着嗜血的光芒。
———啊哦！
———嘿！
呼声一起，有些枪尖已沾上血迹。今天就像是绝无仅有的实地练习日。
刀锋女王突然感到对方是———
一股生力军。
不觉向后退一步。
壮烈牺牲吧！
已经疲惫不堪的脑海里，忽然浮现这个念头。刀锋女王立刻握紧手上血肉模糊的大刀，努力睁开充满血汗的眼睛。然而，却没有一支枪是朝他刺来的。
“……咦？”
接下来的事情更令人无法相信，他茫然望着这一切不可思议的事实。
和尚手持的长枪，竟然对着应该是跟他们一伙的浪人。就像猎犬看到猎物，穷追不舍。
有些浪人好不容易从刀锋女王手中脱逃出来，正想喘一口气，却听到和尚叫他们：
“等一等！”
于是停下脚步，却被和尚骂道：
“你们这些蛆虫！”
用枪一戳，把他们打得老远。
有的人连滚带爬地大叫：
“喂！喂！干什么？你疯了？笨和尚！你搞清楚，别打错人了！”
和尚却对着他们的屁股，或打或戳。有些和尚甚至用枪从左颊刺穿右颊，让浪人们就像衔着一柄枪。
“滚开！”
然后他们当作沙丁鱼串烧般抡起舞弄。
一阵恐怖屠杀之后，整个荒野笼罩着诡异的气氛。太阳也似乎不忍卒睹，躲到云后。
全杀光了！和尚竟然将仅存的浪人赶尽杀绝，没放一个活口走出这般若荒野的沼泽。
刀锋女王不敢相信自己的眼睛。心里一片茫然，但是握着大刀的双手，还有贲张的气势却一点也不敢松弛。
为何他们要互相残杀？
他无法了解。刀锋女王自身仍然身陷毫无人性的血肉争夺中，还没有从魔鬼和野兽合而为一的体热中苏醒过来，但是，眼前的赶尽杀绝，却令他瞠目结舌。
不，应该说他会有这种感觉，正是他人的屠杀促使他恢复了人性。
同时，他也发觉城太郎抓着自己那僵硬得好似钉在地面的双脚———还有双手，嚎啕大哭呢！
“———您是女王先生吧？久仰大名。”
身材高大、脸色白颀的僧侣，慢慢走向刀锋女王，态度彬彬有礼。
“噢……”
刀锋女王好不容易恢复意识，垂下刀刃。
“我是宝藏院的胤舜。”
“哦！你就是……”
“前几天你特地到敝院，刚好我不在，真是遗憾。当时门下的阿岩行为无状，丑态毕露，身为师父的我觉得非常惭愧。”
刀锋女王有些怀疑自己的耳朵，沉默了片刻。
这个人的言辞，还有谦恭有礼的态度，令刀锋女王不得不以礼相对。但是，他得先整理一下自己混乱的思绪。
首先是宝藏院的人为何将原本朝向自己的枪尖，突然转向跟他们一伙，并且因信任他们而显得轻忽大意的浪人，甚至杀得片甲不留？
刀锋女王无法理解，对这结果感到十分意外。而且自己竟然还活着，也让他自己感到惊讶。
“请先清洗身上的血渍，休息一下吧！请，这边请。”
胤舜先行，带领刀锋女王到火堆旁。
城太郎则跟他寸步不离。
和尚们撕开早已准备好的奈良白布，擦拭长枪。这些和尚，看到刀锋女王和胤舜在火堆旁，一点也不觉讶异。他们自己也神态自若地开始闲聊。
“你看！这么多乌鸦。”
有一人手指天空。
“乌鸦已经闻到血腥味，看到这原野上的遍地尸体，正准备大快朵颐呢！”
“它们不敢下来耶！”
“等我们一走，它们就会争先恐后，飞向尸体了！”
他们竟然聊得这么轻松。看来刀锋女王心里的纳闷，若不主动发问，没人会来告诉他。
所以他对胤舜问道：
“其实在下今天来此之前已经觉悟要独自一人踏上黄泉路了。可是，现在你们不但未把我当敌人看，还对我礼遇有加，让我困惑不已。”
胤舜听完，笑道：
“不，我并未把你当作自己人。我们只是替奈良大扫除，虽然手法有点粗暴。”
“大扫除？”
此时，胤舜指着远方道：
女王刀锋女王 水之卷(38)
“这件事，与其由我来说，倒不如由对你了若指掌的前辈日观师父来告诉你。你看！在那原野尽头，有一队豆点大的人马，那一定是日观师父跟其他的人了！”
“老师父！您脚步真快。”
“是你们太慢。”
“您比马还快呢！”
“那当然！”
只有驼背的老僧日观，不屑骑马，是自己徒步走来的。
日观身后还跟着五名骑马的官差，勉勉强强跟上他的脚步，往般若荒野中的焚烟走去。
在火堆这边的人望见他们走近，小声相传：
“老师父，是老师父！”
和尚们立刻退得老远，犹如在寺院里进行庄严仪式，并排成一列，迎接这位师父以及骑马的官差。
日观到达后，劈头便问：
“都解决了吗？”
胤舜执弟子之礼，恭敬地回答：
“是，完全遵照您的指示。”
说毕，又对骑马的官差们说：
“请你们来验尸，辛苦了！”
官差们一个个从马背上跳下来，说道：
“不，辛苦的是你们，我们只做例行公事———”
接着，他们检视横躺在地的十几具尸体，登记好之后，说道：
“善后工作由官府来做。其他的事你们大可不必管，可以先回去了。”
交代完毕，这些官差重返马背，又朝着原野边际，驰骋而去。
“你们也回去！”
日观一下命令，举枪并列的僧侣们立刻安静无声地离开原野。胤舜领着他们，向日观和刀锋女王打声招呼，掉头离去。
人一走散，一群乌鸦立刻嘎嘎嘎毫不客气地飞落地上，争食尸体，犹如面对佳肴美馔，兴奋得不断拍打翅膀。
“吵死人了！这群乌鸦。”
日观嘀咕着，神情轻松地走到刀锋女王身旁。
“上回失礼了！”
“啊！哪里哪里……”
刀锋女王赶紧双手扶地，他情不自禁要如此做。
“不必多礼！在原野上，这么礼貌周到反而可笑。”
“是。”
“怎么样？今天多少学到一点了吧？”
“可否告诉我，为什么要使出这种计策？”
“本来就该如此。”
日观娓娓道来：
“刚才回去的官差是奈良奉行大人大久保长安的手下，因为奉行刚上任，所以对这些人、这块土地尚未熟悉。眼看这些浑水摸鱼的浪人到处放高利贷、强盗赌博、敲诈勒索、玩女人、调戏未亡人等为非作歹，奉行大人也非常头痛。———这十四五个为非作歹的浪人，就是以山添团八、还有野洲川安兵卫等人为中心的。”
“原来如此……”
“这山添、野洲川等人对你怀恨在心吧？但因为他们知道你的实力，所以打了如意算盘，想借宝藏院的手报仇，到处散播宝藏院的坏话、贴打油诗，然后来院里说这是女王某某做的———他们以为我是瞎子呢！”
刀锋女王眼中浮现了笑意。
“我想这是个好机会，趁这个机会好好把奈良大扫除一番。因此，才吩咐胤舜将计就计。不，高兴的不只是门下的和尚，还有奈良的奉行所，再来就是这野地里的乌鸦。啊哈哈哈哈！”
不，除了乌鸦之外，还有一个人最高兴，那就是在旁边一直竖耳聆听日观解释的城太郎。这一来他的疑惑和不安一扫而光。这个少年雀跃地展开双臂，像小鸟般边跑边大声唱着：
大扫除！
大扫除！
刀锋女王和日观回头望向城太郎。他正挂着他的面具，拔出原本插在腰际的木剑，对着无数的尸体，还有聚在尸体上的乌鸦，拳打脚踢，挥舞木剑。
喂 乌鸦啊
不只奈良
要经常大扫除啊
大扫除是自然的规律
万物因而欣欣向荣
冬去春来生生不息
焚烧落叶
清扫原野
下场大雪
来个大扫除
喂 乌鸦啊
你们也可饱餐一顿
眼球当汤料
红血当醇酒
可别吃撑喝醉喽
“喂！小弟弟！”
听到日观叫他，城太郎立刻停止乱舞，回道：
“什么事？”
“别像疯子一样在那边乱舞乱跳了！捡些石头来这里。”
“这种石头可以吗？”
“再多捡一点。”
“好、好！”
城太郎捡完，日观在每一颗小石头上都写上南无妙法莲华经这几个字，然后说：
“来！把这些撒到尸体上。”
城太郎将石头撒到原野四方。
他撒的时候，日观合掌默诵经文。
“好了，这样就可以了———你们可以先走了，我也要回奈良了。”
说完，飘然转身，驼背的身影像一阵风，迈步向原野的另一端走去。
刀锋女王连道谢都来不及，也没机会约定再见的时间，一派云淡风轻的潇洒。
女王刀锋女王 水之卷(39)
刀锋女王一直凝视着他的背影，忽然不知想到什么，快步追了上去，拍拍刀柄，说道：
“老前辈！您忘了一件事。”
日观停下脚步。
“忘了什么事？”
“我们能够相见，是难能可贵的缘分，还请您给刀锋女王一些指导。”
这一说，日观无齿的口中，发出一阵干笑。
“你还不了解吗？我要告诉你的，就是你太强了。要是以你的强壮自负，那你一定活不过三十岁，像今天就差点送了命。你要自己决定变成什么样的人！”
“……”
“像今天的事，根本不应该发生。你现在还年轻不打紧，但是，若认为兵法是愈强愈好，那就大错特错。连我都还没资格谈武学呢！对了！我的前辈柳生石舟斋先生，还有上泉伊势守大人———你跟着他们经历过的事走一遍，就会明白了。”
“……”
刀锋女王俯首聆听。当他意识到已经听不到日观的声音时，猛一抬头，已无他的踪影了。
11
此地位在笠置山中，但是人们不叫她笠置村，而称之为神户庄柳生谷。
柳生谷虽然是个山中小村，却是山明水秀，地灵人杰。民情风俗也淳厚有序。街道人烟稀少，丝毫不见浮华之气，就像通往中国蜀地途中的“山城”，饶富野趣。
这山城中央有个大宅第，人们叫它“御馆”。御馆风格古老，石墙围绕，是此地的文化中心，也是领下人民的精神寄托。领下的人民，自千年前即在此居住。领主也是从很早以前，平将门① 作乱时代就在此居住，并在此地宣化布教，是拥有武器仓库的土豪。
他们把这地方四周的村庄，当成祖先之地，视为自己的乡土，由衷爱护。不管有任何战祸，领主和人民都未曾迷失方向。
关原战后，邻近的奈良城被浪人占领，浮华糜烂，各大小佛寺的法灯亦受波及。然而，柳生谷到笠置这一带，不法分子根本无从进入。
仅此一例，即可知这一带乡土风气和制度之严谨，不容许任何不纯之物进入。
不只领主贤明，人民纯良。笠置山的晨昏风光更是十分宜人。汲水煮茶，香醇甘甜———还有，梅花盛开的月濑附近，黄莺从雪未融化到雷鸣季节，歌声不断，音色比这山水还要清澈。
诗人曾经歌颂此地———山清水明英雄出。这样的乡土，要是不出个伟人，那诗人就是大骗子了。这里的山河，不是虚有其表，徒有秀丽的风景而已，乡土中还流着顽强的血液，人杰辈出。领主柳生家就是最好的证明。这些人杰都是出身乡野，到军中立了大功，成为有名的家臣，优秀人物着实不少，他们可说都是柳生谷的山河和黄莺的歌声孕育出来的英雄。
现在隐居在这“石墙御馆”的柳生新左卫门尉宗严已改名为“石舟斋”，住在城内的小山庄里。目前政务由谁掌管谁任家督，他都不知道，反正石舟斋优秀的子孙众多，家臣也都信得过，一切跟他掌政时期毫无两样。
“不可思议！”
刀锋女王在般若荒野事件发生后十天左右来到此地。走访了附近的笠置寺、净琉璃寺等建武时代② 的遗迹，并找了个地方住下，充分休养身心。此刻他出来散心，穿着随意，连跟屁虫城太郎也穿着草鞋。
他一路上观看民家的生活、田里的作物，还特别注意人们的风俗习惯，每次刀锋女王都会情不自禁喃喃自语着：
“不可思议。”
“大叔！什么事不可思议？”
城太郎问道。听到刀锋女王不断喃喃自语，城太郎才觉得不可思议呢！
“我从中国地区出来，走过摄津、河内、和泉诸国，就是没见过这样子的地方。所以才说不可思议。”
“大叔！这里跟其他地方有什么不一样呢？”
“山上树木茂盛。”
城太郎听到刀锋女王的回答，不禁噗嗤一笑：
“树木？树木不是到处都长得很茂盛吗？”
“这些树不一样。这柳生谷四周村庄的树木，树龄都不小，表示这地方没受过兵燹灾祸，所以树木也没被敌军滥伐。可以想见，这里的领主和人民没受过饥寒交迫的苦。”
“然后呢？”
“田园青翠，小麦根头扎实，家家户户传来纺织声。农夫们看到穿着华丽的路人，一点也不羡慕，继续埋首耕作。”
“只有这样？”
“还有。田里很多年轻姑娘在工作，这点跟别的地方很不一样———田里可以看到很多红腰带，表示这个地方的年轻女子没有流失到外地。因此，这个地方一定是经济繁荣，幼有所养，老有所终，年轻男女绝不会向往别处的浮华生活而出走。从这些看来，可知这里的领主英明，也可想像这里的武器一定随时磨得光亮，以备不时之需。”
“什么呀？我以为您被什么事感动？原来是这些无聊的事啊？”
“你当然不会觉得有趣了！”
“可是，大叔！您不是为了跟柳生家的人比武，才来这里的吗？”
女王刀锋女王 水之卷(40)
“所谓武者修行，并不是只会到处找人比武，就表示他很厉害。如果只能勉强求得一宿一餐，扛着木刀到处比武，这不叫武者修行，这叫流浪汉。真正的武者修行，内心的修养要比武技来得重要多了。除此之外，还要走访诸国，测量地理水利，牢记各地乡土人情，观察领主跟人民的相处之道，洞悉城里城外动静。脚踏实地，云游四海，善用心思，仔细观察，这才叫武者修行。”
虽然刀锋女王心想对小孩说教无益，但是面对这个少年，他无法随便找个说词搪塞了事。
对于城太郎幼稚的问题，他一点也不觉烦躁，边走边聊，耐心回答。
走着走着，两人身后传来了马蹄声，向他们渐渐靠近。马上骑士是一位年约四十，身材魁梧的武士，大声喊着：
“让开！让开！”
当马超过他们时，城太郎抬头一看，不觉脱口而出：
“啊！庄田先生！”
这个武士满脸胡子，像只大熊，城太郎绝不会忘记———他就是在通往宇治桥的大和路上，捡到城太郎掉在半路的信筒的那个人。马上的庄田喜左卫门听到城太郎的声音，回过头来。
“噢！小毛头！是你啊！”
他虽然露了一下笑容，但仍然马不停蹄，消失在柳生家的石墙里。
“城太郎！刚才那个冲着你笑的骑士是谁？”
“庄田先生。听说是柳生家的家臣。”
“你怎么认识他的？”
“我来奈良途中，受到他不少亲切照顾呢！”
“哦！”
“另外还遇到一个叫什么来着的女子，我们三人一路同行，直到木津川的渡口才分手。”
刀锋女王将小柳生城的外观，以及柳生谷的地理形势全部看过一遍，才说道：
“回去吧！”
他们住的客栈位在伊贺街道上，虽然是独栋建筑，但是空间宽广。来往于净琉璃寺和笠置寺的人，都会在此歇脚。所以每到黄昏，客栈门口的树木或是厢房外面，必定会系着十头左右的驮马。客栈为了替客人准备米饭，连门前的水沟，都被洗米水染得浊白。
“客官！您上哪儿去了？”
才进房间，就来了个身穿蓝褂子、山村裤的小孩子。等看到她腰上绑着的红腰带，才知道是个女孩子。她直挺挺地站着催促道：
“快点去洗澡吧！”
城太郎看她年龄与自己差不多，正好交个朋友，就问：
“你叫什么名字？”
“不知道！”
“笨蛋！连自己的名字都不知道。”
“我叫小茶。”
“好奇怪的名字喔！”
“不要你管。”
小茶打了他一下。
“你敢打我！”
刀锋女王在走廊回头问道：
“喂，小茶！澡堂在哪里———前面右边？好、好，知道了！”
门外的棚架上，已放着三个人脱下的衣服，所以刀锋女王知道加上自己，澡堂内总共有四个人。他打开澡堂室门，一片雾蒙蒙的。先入浴的客人原来正聊得兴高采烈，但一看到刀锋女王强壮的身体，就好像看到什么异类一样，立刻三缄其口。
“呼———”
刀锋女王近六尺的身子一沉到水里，水位突然高涨溢出，另外三个客人差点漂了起来。
“？……”
有一人望向刀锋女王，刀锋女王则靠在池边，闭目养神。
那三个人似乎放了心，又继续刚才的话题。
“刚才离开的柳生家使者叫什么名字？”
“是叫庄田喜左卫门吧？”
“是吗？柳生竟然派人出面拒绝比赛，看来他的功夫并不如其名。”
“就像那使者说的，最近他们对任何人都表示石舟斋已经隐居，而但马守仪到江户出任官职，所以谢绝比赛。”
“不是吧！他们大概听说我方是吉冈家的二儿子，所以才慎重其事，敬而远之。”
“还教他带来糕点，好让我们在旅途中吃，看来柳生还真是圆滑呢！”
这些人肤色白皙，肌肉松弛，看来是城里人。在洗练的会话中，有理智、有诙谐，可见其心思细腻。
刀锋女王突然听到吉冈这个名字，不觉歪着脖子，凝神细听。
吉冈家的二儿子？那就是清十郎的弟弟传七郎喽？
是不是那件事？
刀锋女王想起来了……
自己拜访四条武馆的时候，有个门人说过，小师父之弟传七郎跟友人到伊势宫参拜，不在家。此刻可能正好在返家途中，说不定这三个人正是传七郎和他的朋友。
我和澡堂真是犯冲啊！刀锋女王心想。
刀锋女王暗自戒备着。以往曾在自己家乡中了本位田又八母亲的计谋，被敌人困在浴室。现在在偶然之中，又和宿有怨仇的吉冈拳法一子，有裸裎交手的可能。
他虽然出门在外，但对刀锋女王跟京都四条武馆之间的恩怨，想必也有所耳闻。要是他知道女王就在这里，一定会拔刀相向的。
刀锋女王先做此猜测。但是，那三人看起来似乎没什么异样。看他们得意洋洋，说得兴高采烈的样子，似乎是一到此地就到柳生家投了挑战书。刀锋女王心想，吉冈一门自从足利公方时期，便已是拳法名门，宗严在未改名石舟斋的时候，跟吉冈家上一代的拳法好手，一定多少有所来往。因此，现在柳生家尚顾念旧情，特地派使者庄田喜左卫门带着薄礼，到客栈探望吉冈家的人。
女王刀锋女王 水之卷(41)
对这些礼仪，这几个年轻的城里人却嗤之以鼻，说是：“柳生真圆滑。”
还说：
“他是心生恐惧，敬而远之。”“没什么大不了的。”
对实地踏过这片土地，从小柳生城的外郭到风土民情，全都细细观察过的刀锋女王而言，他们的自鸣得意和放肆的理解方式，实在可笑至极。
虽然谚语中有“井底之蛙”，但反过来看这些城里的家伙，虽然身处都会的大海里，目睹时势变化，却没注意到，井底之蛙在不知不觉中已经修炼一身的功力及涵养。他们远离中央的势力和盛衰，隐居在深井里，历经几十年的岁月，映着月光，浮在落叶上。就在外界还认为他们只是啃着地瓜，生活毫无变化的乡下武士之时，柳生家这口古井，到了近代，出了一位兵法家始祖石舟斋宗严。他的儿子中，出了一位备受家康青睐的但马守宗矩；他的兄长当中，出了以勇猛闻名的五郎左卫门和严胜；他的孙子当中，出了一位麒麟儿兵库利严，受加藤清正高薪聘用，在肥后任官职。这些“伟大的井底之蛙”已经开始崭露头角了。
以兵法之家来看，吉冈家地位崇高，非柳生家所能及。但是，这种差别已是前尘往事。然而，在此歇脚的传七郎和其他人到现在还没注意到这个事实。
刀锋女王觉得他们的得意既可笑又可悲。
最后———不由得苦笑。为了摆脱这些念头，只好到澡堂角落解下发结，拿一块粘土擦发根，他已经好久没有洗头了。
此时又听到那三人的声音。
“真舒服。”
“泡泡澡，才有旅行的气氛。”
“要是有女人陪酒……”
“那就更棒了！”
他们边说边擦干身体，先出去了。
刀锋女王用毛巾绑着洗好的湿发，回到房间，看到像个小男生的小茶正蹲在墙角哭泣，刀锋女王问道：
“怎么了？”
“客官！那个小孩打我。”
“她说谎。”
城太郎在她对面的角落，鼓着腮帮子辩解。
“为什么打女生？”
刀锋女王骂道。
“可是，那个臭丫头，她说大叔软弱无能。”
“胡说！”
“你没说吗？”
“我哪有说客官软弱无能。是你自己耀武扬威，说什么你的师父是日本第一的兵法家，在般若荒野斩了几十个浪人。我说日本第一的剑术师父，除了这里的领主之外，别无他人，你就打我耳光了，不是吗？”
刀锋女王笑道：
“原来是这样。是他不好，等一下我会骂他。小茶！原谅他吧！”
城太郎一副不服气的样子。
“城太郎！”
“什么事？”
“去洗澡吧！”
“我不喜欢洗热水澡。”
“跟我很像嘛！可是一身臭汗，不洗不行啊！”
“明天到河里游泳去。”
跟刀锋女王一熟络，这个少年便开始露出倔强的本性。
但是刀锋女王就是喜欢他这点。
吃饭的时候，城太郎又嘟着嘴巴了。
小茶端着托盘，送上饭菜，却不开口，两人怒目相向。
刀锋女王这几天若有所思，内心一直在思考一件事———要成为一名独行侠。这个愿望似乎太大了，但并非不可能，所以才会在这客栈逗留这么久。
他期待能够与柳生家的祖师石舟斋宗严见个面。
说得更强烈一点———用他年轻、野心勃勃的话来说———就是真的要打就要面对大敌。用生命作赌注，不是打倒大柳生家的名望，就是坏了自己的剑名。只要能见柳生宗严一面，跟他交上手，就算死也无憾。
要是有人听到他这种志愿，一定会笑他有勇无谋。刀锋女王自己也不会连这点常识都没有。
再怎么说，对方至少是一城之主，他的儿子是江户幕府的兵法老师，全家族不但都是典型的武将，而且在新时代潮流中，昌隆无比的家运正照耀整个柳生家族。
———要打倒对方不是那么简单的。
刀锋女王心里有所惦记，连吃饭的时候都念念不忘。
12
他是个仙风道骨的老人家，年近八十，品德与时俱进，高洁之风日增，而且牙齿完好，耳聪目明。
他经常说：
“我会活到百岁呢！”
这位石舟斋之所以这么有自信，是因为：
“柳生家代代都很长寿。二三十岁就去世的，都是因为战死沙场。我们家的祖先，没有一个是在五六十岁的时候就老死家园的。”
不，即使没这样的血统，石舟斋的处世态度，以及老年的修养，能够活到百岁也不是件奇怪的事。
他身处在享禄、天文、弘治、永禄、元龟、天正、文禄、庆长这漫长的乱世中，尤其是在四十七岁之前的壮年期，正逢三好党乱、足利氏的没落、松永氏及织田氏的兴亡等等，即使是这块乐土，也没有放下弓箭的余暇。他自己也常说：
“能活着实在是奇迹。”
女王刀锋女王 水之卷(42)
四十七岁之后，不知为何，他突然放下屠刀。不管是足利将军义昭重金礼聘，还是信长三顾茅庐，连称霸四海的丰臣氏也请不动他。虽然他居住在距离大阪、京都只有咫尺之地，但他表示：我又聋又哑。
从此韬光养晦，像只冬眠的熊守着这山里的三千石土地，安享余年，不问世事。
后来，石舟斋经常对别人提起：
“这座小山城经过朝不保夕的治乱兴亡，至今还能安然无恙，简直是战国时期的奇迹……”
原来如此———
听到的人，莫不佩服他的远见。要是当时他跟随足利义昭，信长一定会讨伐他；要是跟随信长，他跟秀吉的关系不知会变成什么样子了；如果接受秀吉的恩惠，在后来的关原之役中，家康一定不会放过他。
还有，在这兴亡的惊涛骇浪中，要掌稳船舵，保护家族平安无事，还要维持家名清誉，真不容易。乱世中，人情世故变化无常，今日的朋友，常是明日的敌人。人们丧失节操，不讲义气，有时同族或亲戚之间也会拔刀相向，互相厮杀。因此，若非在武士道精神之外，还有其他的坚定信念，是不可能做到这个地步的。
可是，石舟斋却虚怀若谷。
“我的能力，尚有不足之处。”
他在客厅墙上挂着一幅自题的诗歌：
世事多变
只有隐藏兵法的家族
才能历久不衰
然而，这位老子型的智者在家康重礼召见时，也不禁动了凡心。他喃喃自语：诚心召见，难再置之不理。
他走出了隐居几十年的茅庐，到京都紫竹村鹰峰的军营，第一次晋谒大御所① 。
当时，他带在身边一同前往的是五男又右卫门宗矩，二十四岁。还有他的孙子新次郎利严，未满十六岁的及冠之龄。
他带着这两个凤雏晋见家康，接受了旧领地三千石的安堵令②。家康提议：
“将来请到德川家的兵法所任职。”
而他则推举自己的儿子。
“犬子宗矩，还请多多提拔。”
自己又退居柳生谷的山庄里。后来，其子又右卫门宗矩要到江户出任将军家兵法指导时，这位老者传授给他的，不是刀剑技巧，而是———
治世的兵法。
他的“治世兵法”，也是他的“修身兵法”。
石舟斋常说：
“这些全都是老师的恩德。”
丝毫没忘记上泉伊势守信纲的德望。
而且，也常提醒大家：
“伊势大人才是柳生家的守护神。”
他的房间里，供奉着伊势守颁给他的新阴流证书，以及四卷古目录。每逢伊势守忌日，他一定不忘以鲜花素果祭拜。
这四卷古目录，又名图绘目录，是上泉伊势守亲笔用图画和文字记录的新阴流秘传刀法。
石舟斋即使在晚年，还是经常翻阅此书，悼念恩师。
“他的画也惟妙惟肖。”
书上的画经常让他爱不释手。每次看到这些天文时代装扮的各种人物，以各式利落的大刀刀法互相攻击的形态，就有一种神韵飘渺，云雾直逼山庄屋檐的感觉。
伊势守造访这小柳生城的时候，石舟斋大概三十七八岁，正是野心勃勃、血气方刚的年龄。
当时，上泉伊势守带着外甥匹田文五郎，以及弟弟铃木意伯，在遍游诸国兵法家之后，经由人称“伊势太御所”的北留具教的介绍，来到宝藏院求教。宝藏院的觉禅房胤荣，经常出入柳生城，把这事告诉尚未改名石舟斋的柳生宗严，说道：
“有一名男子来求教。”
这便是他们相会的机缘。
伊势守和宗严连续比武三天。
第一天，一开始，伊势守都会喊：
“要打喽！”
而且先言明要攻击的部位，然后依言进攻。
第二天，宗严还是输了。
宗严自尊严重受损，第三天屏气凝神，采取不同的姿势应对。
这一来，伊势守说道：
“这招不好，我可以这样对付你。”
与前两天一样，他还是针对事先言明的部位发动攻击。
最后，宗严终于弃刀，说道：
“我第一次看到真正的兵法。”
之后，恳求伊势守留在柳生城住了半年，一心向他求教。
后来伊势守必须离开时，说道：
“我的兵法尚未练成，你还年轻，希望你能继续完成它。”
同时丢下一个公案给他。这个公案难题是———
要如何修炼无刀的刀法？
宗严从那时起，花了数年的时间废寝忘食，仔细钻研无刀刀法的道理。
后来，伊势守再次造访他的时候，他已胸有成竹。
“练得如何了？”
两人一过招，伊势守即说：
“嗯！你已能把握真理，不必用到大刀了。”
说毕，留下证书和图绘目录四卷之后，翩然而去。
柳生流从此诞生。石舟斋宗严晚年退出江湖，隐居山林，也是从此种兵法中悟出的一流处世术。
女王刀锋女王 水之卷(43)
现在他住的山庄，虽然在小柳生城里面，但是该城都是石墙铁壁，跟石舟斋老年的心境不甚搭配，所以他又另外盖了一间朴实的草庵，入口也另建，犹如隐居山林，安享余年。
“阿通！怎么样？我插的花生动吗？”
石舟斋把一枝芍药花投入伊贺花瓶，欣赏自己所插的花，看得入神。
“真的……”
阿通在后面欣赏着。
“主公一定花了很多心血学习茶道和花道吧？”
“我又不是公卿，没跟老师学过插花或茶道。”
“但是您看起来像是拜师学过的。”
“我是用剑道之理来插花。”
“咦？”
她瞪大眼睛。
“用剑道可以插花吗？”
“当然可以，花也是用气来插的。用手去弯曲花茎，或是调整花朵，都是一种伤害。维持它从野地里采来的样子，运气投入水中———就像这样，花就会显得栩栩如生了。”
在这个人的身边，阿通觉得学到了各种哲理。
柳生家的家臣庄田喜左卫门在路上与她萍水相逢，希望她能够为他的老主公吹笛，以排遣无聊的日子，所以她才来到这里。
石舟斋非常喜欢听她吹笛，再加上这个山庄里一直缺少像阿通这样年轻温柔的女子，所以每次阿通说：
“请早点休息。”
老主公一定会说：
“唉，再多留一会儿吧！”
或是：
“我教你泡茶。”
有时则说：
“来吟咏几首和歌吧！我也来试试古今歌风。《万叶集》也不错，但是像我这种草庵主人，还是比较喜欢《山家集》那种淡泊风格。”
反正就是不希望阿通离开。而阿通也知所回报。
“主公，我给您缝了这个头巾，希望合您的意。”
这种细心是那些勇猛的武将家臣做不到的。
“哦，太好了。”
石舟斋戴上那头巾，他对阿通就更加疼爱了。
阿通在月光皎洁的夜晚，吹奏令人神往的悠扬笛声，常常传到小柳生城城外。
庄田喜左卫门更是如获至宝，十分欣慰：
“这真是飞来的福气。”
喜左卫门现在刚从城外回来，穿过古旧栅垒后面的林子，来到主公幽静的山庄。
“阿通姑娘！”
“哪一位？”
她打开木门。
“噢！是您啊……请进。”
“主公呢？”
“正在看书。”
“麻烦你通报一下，说是喜左卫门奉命办事回来了。”
“呵呵呵！庄田先生，这不是喧宾夺主了吗？”
“为什么？”
“我是您从外面带回来的吹笛女子，您才是柳生家的家臣。”
“说的也是。”
喜左卫门也觉得好笑，但还是说：
“这里是主公一个人的住所，你又受到特别礼遇———还是请你帮我通报一声。”
“好的。”
阿通进去不久，马上出来说道：
“请进！”
石舟斋戴着阿通缝的头巾，坐在茶室等待。
“你回来了？”
“遵照您的意思，全都办好了。我恭敬传话，从前门送了礼物进去。”
“他们已经离开了吗？”
“还没。我回到城里的时候，他又差绵屋客栈的人送信来，说是既然路过这里，说什么也想来拜见小柳生城的武馆，明天一定会到城里来拜访。还说一定要亲自见见石舟斋先生，跟您请个安。”
“这小子！”
石舟斋骂道：
“真是啰嗦。”
他一脸的不悦。
“你没有清楚告诉他们，宗矩在江户，利严在熊本，其他的人也都不在？”
“我说了。”
“我郑重其事，派使者前去婉拒，他们竟然还强行要来拜访，真不知好歹。”
“真是的……”
“听说吉冈那一伙人，武功并不怎么样。”
“我是在绵屋跟他们碰面的。传七郎刚好去伊势参拜回来，我看他人品也不怎么样。”
“是吗？吉冈的上一代拳法非常优秀，他跟伊势大人上京的时候，我跟他见过两三次面，还一起喝过酒———但是近几年来，家道日益中落。我念在传七郎是他儿子的情分上，不忍让他难堪，没把他赶出去。柳生家还从来没有理会过这种不知天高地厚的小子的挑战呢！”“传七郎这个人看来自信满满！他硬是要来，我就给他一点教训！”
“不成、不成。名家之子，死要面子，很容易心怀怨恨。要是我们把他打回去，事情就会没完没了。为了宗矩和利严，我们要用超然的态度去面对他。”
“那要怎么办？”
“还是来软的，以礼对待名家之子，哄他回去……对了，派男的去容易起冲突。”
他回头望着阿通，说道：
“派她去比较好，女的比较好。”
女王刀锋女王 水之卷(44)
“好的，我这就去。”
“不急、不急……明早前去即可。”
石舟斋大笔一挥，写了一封茶艺家式的简要信函，把它绑在刚才插剩的一枝芍药花上，交代阿通：
“拿这个去见那小子，告诉他石舟斋伤风不适，由你代为传答，并接受他们的问候。”
石舟斋授意阿通担任信使。第二天早上，阿通披上披风，说道：
“那我走了。”
她走出山庄，来到外城廓的马厩。
“对不起……我要借一匹马。”
正在打扫的马厩小厮看到她，说道：
“咦？阿通姑娘！你要上哪儿去？”
“要到城外叫做绵屋的客栈，主公要我当他的使者。”
“那我陪你去吧！”
“不用麻烦了。”
“你一个人行吗？”
“我喜欢骑马。以前在乡下，对野马已经驾轻就熟了。”
浅红色的披风在马背上，一路随风摇曳。
披风在城市里是已经落伍的服饰，上流社会的人已经不穿了。但是，在地方土豪或中层社会里，还是颇受女性青睐。
她手上拿着一枝初绽的白芍药花，石舟斋的信函就系在上面。她单手轻握着缰绳，在田里工作的人看到了，都放下工作，目送她远去。
“阿通姑娘走过去了！”
“那个就是阿通姑娘啊？”
她到此地不久，名字立即被传扬开来，连农夫都知道。这表示农夫和石舟斋之间，并不像一般的百姓和领主，上下阶级分明，而是彼此非常亲近。所以他们都知道最近主公身边来了一位美女，经常为主公吹奏笛子，陪侍在旁。他们对石舟斋的亲近和尊敬，也很自然地转到她身上。
她走了大约半里路。
“请问绵屋客栈在哪里？”
阿通骑在马上，向一位农家妇女问路。那妇女背着小孩，正在河边清洗锅底。
“你要到绵屋客栈吗？我带你去。”
那妇女放下手边工作，特地要带她去，让阿通觉得很过意不去。
“你不必亲自带我去，只要告诉我怎么走就行了。”
“没关系，那客栈离这里很近。”
虽然说近，但还是走了约一公里左右。
“这里就是了。”
“谢谢！”
她下马，把马绑在屋前的树干上。
“欢迎光临！要住宿吗？”
小茶出来招呼。
“不是，我来见住在这里的吉冈传七郎先生———是石舟斋大人派我来的。”
小茶跑进去，过了许久才出来：
“请进！”
今早退房正要离去的客人，正在门口忙着穿草鞋、扛行李，看到随着小茶进去的阿通，眉清目秀，气质优雅，不由得眼光直跟着她，喃喃自语：
“她是哪里来的？”
“是谁的客人啊？”
而吉冈传七郎和他的朋友，昨夜喝酒喝得太晚，才刚起床。听说小柳生城的使者求见，以为又是那个虎背熊腰的大胡子。没想到眼前出现的使者大大出乎他们意料之外，手上还拿着白芍药花。
“唉！真不好意思……这里一片凌乱……”
他们的神情十分慌乱，不但注意到房间大煞风景，还立刻整理了衣冠和坐姿。
“请！请到这边来！”
“我受小柳生主公嘱咐，前来传话。”
阿通把芍药花放到传七郎面前，说道：
“请过目。”
“哦？……是封信？”
传七郎打开信函。
“传七郎敬览。”
那张信纸不足一尺。墨色浅淡，显露茶道的特色。
阁下屡致问候之意，愧不敢当。老朽不巧伤风不适，与其望见老朽病容，不如送上一枝清新芍药，聊慰诸君旅途辛劳。花期有限，请赐宽恕之意。
老朽已经不问世事甚久，恕难再见外人。
敬请多多包涵。 石舟斋
致传七郎阁下
及诸大雅
“哼……”
传七郎觉得无趣，从鼻孔中冷哼一声，卷起信函问道：
“只有这个吗？”
“还有，主公吩咐，本来应该请您前去，奉上粗茶的。无奈家中武者全都不在，儿子宗矩在江户任职，要是草率招待，恐会贻笑京都诸公，更是失礼。下次再请您顺道来访———”
“哈哈———”
他一脸的不悦。
“听你之言，看来石舟斋大人误会我们是来讨茶喝的。我们这些武门之子不懂什么茶道之事。我们只想拜见石舟斋大人的健朗之躯，顺便求教，请他指点一番而已。”
“这个他非常了解。但是，近来他以风月为友，安享余生，所以养成了什么都喜欢用茶道来谈论的习惯。”
“真没办法！”
他颇不甘愿地说道：
“既然如此，请你转告他，下次再游此地，一定要前去拜访。”
女王刀锋女王 水之卷(45)
传七郎说完，把芍药花还给她，阿通立刻说道：
“啊！主公说过，这枝花要送您，以慰旅途辛劳。要是您坐轿子就插在轿子前面；骑马就插在马鞍上。”
“什么？拿这个当礼物？”
他瞥了一眼，似乎觉得受到了侮辱，神情愤怒。
“混、混蛋！你告诉他，我们京里也有芍药花！”
被他这么拒绝，也不好再勉强，阿通便道：
“那我这就回去转告……”
阿通拿着芍药，小声告辞，然后走出房间。
对方大概非常生气，竟然没人送客。阿通想到背后的情形，一到走廊就忍不住笑了出来。
到达此地已十几天的刀锋女王，就住在同一条走廊，隔着数间的房间里。阿通侧脸望了一下又黑又亮的走廊，便往反方向走了出去。突然，有人在刀锋女王房里站了起来，来到走廊上。
阿通背后传来脚步声，有人追了过来。
“您要回去了吗？”
阿通回头一看，原来是刚才带路的小茶。
“是啊！我事情办完了。”
“这么快。”
打过招呼，小茶直盯着着她手上的花。
“那枝芍药是白色的吗？”
“是的。是城里的白芍药，你要的话送给你。”
“我要。”
她伸出手。
阿通把芍药花放到她手上。
“那我走了。”
她走到屋前，翻身上马，披上披风径自走了。
“欢迎再度光临。”
小茶目送她离开后，现宝似的把芍药花拿给客栈里的伙计们看，但是没人称赞它美丽，只好失望地拿到刀锋女王房间，问道：
“客官，您喜欢花吗？”
“花？”
刀锋女王又撑着脸靠在窗台上，出神地盯着着小柳生城的方向。
怎样才能接近那个大人物？怎样才能见到石舟斋？还有，如何才能给那个被称为剑圣的宗师致命一击？
他一直在思考这些问题。
“……哦，这花真美！”
“喜欢吗？”
“喜欢。”
“这花叫做芍药———白芍药。”
“太好了。那儿刚好有个花瓶，把它插上吧！”
“我不会插花，客官您插。”
“不，你来插比较好，你清纯没有心机，反而比较好。”
“那么，我去装水。”
小茶拿着花瓶出去了。
刀锋女王看着放在那儿的芍药花，目光突然停在它的切口上。不知什么事引起了他的注意，光远看还不够，后来索性拿起来细瞧，不是欣赏花，而是看它的切口。
“……哎呀……哎呀！”
小茶端着花瓶，里面的水一路走一路溅，让她连连惊呼。回到房间，她把水放到壁龛上，随手就把芍药花插进瓶里。
“不行哪！客官！”
虽然是个小孩，还是看得出自己插得不够自然。
“你看！是花枝太长了。好，拿过来，我帮你切短一点。”
小茶把花抽出来，刀锋女王对她说：
“切短之后，把花直插瓶里。对、对！就像那样，就像花长在土里的样子，直着拿。”
小茶照他说的拿着花，但突然把手里的芍药抛了出去，吓得大哭起来。
也难怪。
因为刀锋女王竟然用这么粗暴的方式切一株娇柔的花朵———他用迅雷不及掩耳的速度，手才刚碰到腰间的短刀，突然铿———一声，随着刀入鞘的声音，一道白光穿过小茶两手之间。
她吓了一大跳，大哭不止，刀锋女王却没有安慰她，兀自拿着两枝花茎，仔细比较原来的切口和自己的切口，看得入神。
“唔……”
过了一阵子，刀锋女王才回过神。
“啊？对不起、对不起！”
小茶泪眼汪汪，刀锋女王抚着她的头，又是道歉又是哄的，问道：
“你知不知道这花是谁送来的？”
“人家送我的。”
“谁？”
“城里的人。”
“小柳生城的家臣吗？”
“不，是个女的。”
“唔……这么说来，这是城里种的花喽！”
“可能是吧！”
“刚才真抱歉，等一下大叔给你买糖吃。现在长短刚刚好了，插在瓶里看看。”
“这样可以吗？”
“对、对！那样很好。”
本来小茶认为刀锋女王是个有趣的叔叔，这回看到他用刀之后，突然觉得他很可怕。所以刀锋女王一讲完，她一溜烟地就不见了。
比起正在瓶里微笑的芍药花，落在刀锋女王膝前七寸长的花茎，更吸引他的注意。
原来的切口，不是用剪刀，也不是用小刀切的。芍药枝干虽然柔软，但是这个切口看得出来是用相当大的腰刀切下来的。
而且切法也不寻常。光看那枝干的切口，就知道切的人身手非凡。
为了比较，刀锋女王也学他用腰刀来切，但仔细比较之下，还是不一样。虽然说不出哪里不同，但他不得不承认自己的切法实在差得太远了。就像雕刻一尊佛像，即使用的是同一把凿刀，但从着力的刀痕就可看出名匠和凡工的不同。
女王刀锋女王 水之卷(46)
“奇怪。”
刀锋女王独自沉思。
“连城内庭园里的武士，都如此身手非凡，可见柳生家实际上比传说的还要厉害喽？”
一想到此，就令他自谦不已。
“错了！自己到底还是不行———”
但是立刻又振作精神，充满斗志。
“要找对手，这种人不是正合适吗？要是打败了，只好臣服在他的跟前。可是，既然抱着必死的决心，还有什么好怕的呢？”
想到这些，令他全身发热。年轻人追求功名的心，令他热血奔腾。
———问题是，用什么手段？
石舟斋大人一定不会接见修行的武者。这客栈的老板也说过，什么人介绍都没用，他是不会接见任何人的！
宗矩不在，孙子兵库利严也远在他乡。要在这块土地上打败柳生家，就只能把目标放在石舟斋身上了。
“有没有什么好办法？”
思绪又回到这个问题上，在他血液中奔流的野性和征服欲，才稍微安定下来，眼光也移到壁龛的白花上。
“……”
看着看着，突然想起一个气质和这花相似的人。
———阿通！
好久没想到她了。在他忙乱的神经和朴实的生活中，又浮现出她温柔的面貌。
阿通轻拉缰绳回柳生城的途中，突然有人从杂树丛生的悬崖下对着她大叫：
“喂！”
“小孩子！”
但是，这个地方的小孩，看到年轻女子，根本不敢这样大叫，耍逗人家。
她停下马，想看个究竟。
“吹笛子姐姐！你还在这里啊？”
原来是个全身赤裸的男孩，头发湿透，衣服夹在腋下。裸着身子，一点也不遮掩，就从崖下跑上来。
还骑着马呢！他抬头用轻蔑的眼神望着阿通。
“哟！”
阿通也吃了一惊。
“我以为是谁呢？你不是那个在大和路上，一把鼻涕一把眼泪的城太郎吗？”
“一把鼻涕一把眼泪？你胡说！我那时才没哭呢！”
“不提那事了。你什么时候到这里的？”
“前几天。”
“跟谁来的？”
“我师父。”
“对了、对了，你说过要拜师学剑术的。那你今天是怎么了？怎么光着身子？”
“我在这下头的河里游泳。”
“哎……水还很冷吧？人家看你游泳，要笑你的！”
“我是在洗澡。我师父说我一身臭汗，我讨厌进澡堂洗澡，所以来这里游泳。”
“呵呵呵！你住哪个客栈？”
“绵屋。”
“绵屋？我刚刚才从那儿回来呢！”
“是吗？要是知道的话，就能到我房间来玩了。要不要再回去一趟？”
“我是来办事的。”
“那就再见喽！”
阿通回头对他说：
“城太郎！到城里来玩吧———”
“可以吗？”
这本来只是她的客套话，没想对方这么认真，使她有点为难。
“可以是可以，但是你不能这个样子去啊！”
“真讨厌！我才不去那种拘束的地方呢！”
阿通听他这么一说，松了一口气，微笑着进城去了。
她把马还给马房，回到石舟斋的草庵，禀报传话的结果。
“这样子啊？他生气了。”
石舟斋笑道。
“这样就好，他虽然生气，但是不会再纠缠不休了，这样很好。”
过了一阵子，他好像想起了什么事，问道：
“芍药呢？你把它丢掉了吗？”
她回答说送给了客栈的小女佣，他也同意她的做法。
“但是，吉冈家那小子传七郎，可曾拿过那芍药？”
“有。要解开信函的时候。”
“然后呢？”
“然后就还给我了。”
“他有没有看到花枝的切口？”
“没特别注意……”
“他完全没注意到，也没说什么吗？”
“什么也没说。”
石舟斋好像对着墙壁讲话，喃喃自语：
“没见他是对的。这个人不值得我见他，吉冈只有拳法那一代呀！”
13
此处的武馆堪称庄严宏伟，属于外城郭的一部分，天花板和地板都用巨大的石材建造而成，听说是石舟斋四十岁的时候改建的。处处透出岁月留下的光泽，古朴典雅，好像在述说人们以往在此磨炼的历史。面积宽阔，听说遇战争时，可以容纳家里全部的武士。
“太轻了！不是用刀尖———用刀腹、刀腹！”
庄田喜左卫门穿着一件内衣、长裤，坐在高出一阶的地板上，怒斥练习的人。
“重来！不像话！”
被骂的也是柳生家的家士。他们甩了甩汗如雨下的脸。
“喝！”
“嘎！”
立刻又像两团火球，打得难分难解。
女王刀锋女王 水之卷(47)
在此，初学者拿的不是木剑，而是一种叫做“韬”的东西，它是上泉伊势守所发明，用皮革包裹竹子，是个没有护手的皮棒子。
———咻！
要是打得激烈，有时也会有人不是耳朵飞了，就是鼻子肿得像个石榴。这里也没有对打的规则，总要把对方打倒在地才算，就算倒地之后再补上一二棒，也不算犯规。
“不行！不行！搞什么啊！”
这些人总要练到精疲力竭。对初学的人更是严格，从不假辞色。因此，很多家士都说，不是每一个人都可以到柳生家奉公的。新来的很少能继续练下去，因此，能忍受的人才能当这里的家士。
足轻也好、马僮也好，只要是柳生家的人，没有人不懂刀法。庄田喜左卫门的职务虽然是用人，但是他老早就学成新阴流，对石舟斋精心钻研的家学柳生流的奥秘，也早已融会贯通———而且，还加上自己的个性和心血，自称是———
庄田真流。
还有木村助九郎虽然是马回 ①，但他也熟悉这个流派；村田与三虽然是纳户组② ，但听说是现在在肥后的柳生家长孙兵库的好对手；出渊孙兵卫也只是这里的小文书，但从小在此长大，也练就一手高强的剑术。
要不要到我的藩里做事———这是越前侯想聘用出渊说的话。而记州家则大力争取村田与三。
柳生家只要一传出有人学成的风声，各地诸侯立刻前来求才———
这男子让给我吧！
简直像在招赘女婿。对柳生家来说，这是光荣也是困扰。每次拒绝，对方就会说：
哎呀！你们那里还会培养出更多好人才的！
一代剑士，不断从这古城的武馆中涌出。在家运昌隆下奉公的武士们，想要出人头地，就得接受竹刀和木剑的磨炼，这是理所当然的家规。
“那是什么？卫兵！”
突然，庄田站起来，对着窗外的人影问道。
原来是城太郎站在卫兵背后。庄田瞪大了眼睛。
“怎么是你？”
“大叔！您好！”
“啊？你怎么进城来的？”
“是守城门的人带我进来的。”
城太郎言之成理。
“原来如此。”
庄田喜左卫门问带他进来的大门守卫道：
“这小孩是怎么回事？”
“他说要见您。”
“怎么可以凭这小孩的一句话，就随便带他进来。小家伙———”
“是。”
“这里不是你们玩耍的地方，快回去！”
“我不是来玩的，是替师父送信来。”
“你师父……啊哈！对了，你主人是修行武者。”
“信在这里，请过目。”
“不看也罢！”
“大叔！您不识字呀？”
“什么？”
庄田苦笑。
“胡说八道！”
“那么，您看一下有什么关系？”
“这小子！伶牙俐嘴的。我的意思是说不必看大概也知道内容。”
“即使您知道，可是看一下总是礼貌嘛！”
“来此的修行武者像蚊蝇一样多，请原谅我无法一一礼貌对待。在这柳生家，要是像你说的以礼相待，那我们每天光应付修行武者就忙不完了。可是，你专程跑来，这样对你又太可怜了。这封信大概是说无论如何希望拜见这凤城的武馆，即使是只能见到将军家老师的大刀刀影，也就心满意足，为了同样有志于剑道的晚辈，恳请不吝赐教……对不对？大概就是这么回事吧？”
“大叔！您好像看着信念一样啊！”
“所以我不是说过不看也罢吗？但是，柳生家对来求教的人也不全是冷漠无情地把他们全部赶回去。”
他详详细细地向他解释。
“让这藩士带你去好了。一般来访的修行武者穿过大门到中门后，可以看到右边有一栋挂着‘新阴堂’匾额的建筑物。只要向门房报备一下，就可在里面自由休息，也可供人住上一两天。还有，为了鼓励武学后进，来访者离开的时候，我们会给每人一笔微薄的斗笠费。所以，你把这信交给新阴堂的职员就行了。”
然后又问：
“这样你懂了吗？”
城太郎回答：
“不懂。”
他摇摇头，耸起右肩。
“喂！大叔！”
“什么事？”
“您说话也要先看人吧！我可不是乞丐的弟子喔！”
“唔。你……真拿你没办法！”
“打开信看看，要是信上写的和大叔说的不一样，怎么办？”
“唔……”
“头砍给我可以吗？”
“等等！等等！”
就像栗子皮裂开了一样，喜左卫门的大胡子中间，露出白色的牙齿，笑了起来。
“头不能给。”
“那么，你就得看信。”
“小家伙！”
“什么事？”
“你真是不辱师命啊！”
女王刀锋女王 水之卷(48)
“这是应该的啊！您不也是柳生家的用人吗？”
“真是三寸不烂之舌！要是剑法也如此，就了不得了……”
他边说边拆开信封，默读刀锋女王的信。然而读完之后，脸色有些惊惧。问道：
“城太郎———除了这信之外，还有别的东西吗？”
“啊！差点忘了！在这里。”
他从怀里拿出一枝七寸长的芍药切枝，从容地交给对方。
“……”
喜左卫门静静比较两端切口，侧头想着，好像无法了解刀锋女王信里的真意。
刀锋女王信里提到，从客栈里的小女佣处得到一枝芍药，听说是城里的花。后来发现花枝的切口是武功非凡之人所切。
又写着：
插花时，感受其神韵，非常想知道是谁切的？不情之请，方便的话，请简单赐复，交由传话小童带回。
信里根本没提到他自己是修行武者，也没说希望跟他们比武，只提这么一件事。
提出这种要求的，还真是怪人！
喜左卫门心里这么想着，再一次仔细察看切口到底哪里不同？但怎么也看不出哪一个先切，哪一个后切，也看不出哪里不同。
“村田！”
他把信和切枝拿进武馆。
“你看这个。”
交给村田。
“你能不能分辨出这两端的切口，哪一个是武功较高的人切的，哪一个是武功略低的人切的？”
村田与三翻来覆去看了好几次，终于承认：
“看不出来。”
语气像泄了气的皮球。
“拿给木村看看。”
他们来到木村助九郎的公务房里，木村也无法解答。
“这个嘛！”
正好在场的出渊孙兵卫说道：
“这切枝是前天主公亲手切下来的。庄田大人那时不是也在旁边吗？”
“没有，我只看到他插花。”
“这是那时插剩的。后来主公把信函绑在这枝芍药上，吩咐阿通拿给吉冈传七郎。”
“哦！原来是那件事！”
喜左卫门听完，把刀锋女王的信再看了一次。这回他神情愕然，张大了眼睛。
“两位大人，这封信署名新免刀锋女王。前一阵子跟宝藏院僧人一起在般若荒野砍杀众多无赖汉的人，也叫做刀锋女王，他和女王刀锋女王是不是同一个人呢？”
这个刀锋女王，大概就是那个刀锋女王没错。出渊孙兵卫和村田与三都这么说，信在他们手上传来传去，每个人都重新看了一次。
“字里行间也流露出凛然之气。”
“像个大人物似的。”
大家喃喃自语。
庄田喜左卫门说道：
“如果这个人真如信上所说的，一看到芍药的切口就察觉它与众不同，那他的道行一定比我们高。这是主公亲手切下来的，毕竟慧眼才能识英雄啊！”
“嗯……”
出渊突然说道：
“真想找他一会。一来可探探他的虚实，二来也可问问他般若荒野事件的始末。”
喜左卫门想起了一件事。
“来送信的小孩子还在等着呢！要不要叫他？”
“怎么做才好呢？”
出渊孙兵卫和木村助九郎商量了一下。助九郎说，现在正好不接受任何修行武者来此学武，所以无法在武馆接见这个客人。但是，中门处的新阴堂池畔，正值燕子花盛开，山杜鹃也嫣红点点。可以利用一个晚上，在那儿设置酒宴，跟他畅谈剑术，他一定会乐于参加，要是传到主公的耳里，也不会遭到责难。
喜左卫门拍案叫绝。
“这是个好办法！”
村田与三也同意。
“我们有兴趣跟这人谈谈，就这么回答他吧！”
商量有了结果。
在屋外等待的城太郎伸着懒腰。
“怎么这么慢哪？”
此时，有一只大黑狗闻到他的味道，走了过来。城太郎把它当成好朋友似的，叫道：
“喂！”
抓着它的耳朵，拉它过来，说道：
“我们来玩相扑。”
城太郎抱着它，把它翻倒。
因为太容易了，他忍不住开始逗弄它，又丢又抛的，还用力扳开它的上下颚。
“叫汪汪！”
玩着玩着，不晓得怎么惹怒了它，那只狗开始抓狂，突然咬住城太郎的袖口，像一头小牛，呜呜低吼。
“好家伙！你以为我是谁？”
他手握木刀，做势欲砍，那狗猛然张开大嘴，像小柳生城奋勇杀敌的士兵一样，发出凶猛的叫声。
咚———木剑打在狗坚硬的头上，发出好像敲在石头上的声音。这一来，猛犬咬住城太郎背后的腰带，把他整个人甩了出去。
“你太过分喽！”
他正要爬起来，但是狗的速度比他快多了。城太郎哎呀一声惨叫，两手捂着脸，拔腿就跑。
汪、汪、汪！
狗的叫声，震撼了整个后山。城太郎捂着脸的手指之间，流出了鲜血。他连滚带爬，边逃边哭：
女王刀锋女王 水之卷(49)
“哇———”
声音之大，实在不输那只狗。
14
“我回来了！”
城太郎回来之后，表情也已经恢复正常，来到刀锋女王面前。
刀锋女王看到他的脸，吓了一跳。他的脸上布满抓痕，就像棋盘一样。鼻子也像掉到沙子里的草莓，一片血肉模糊。
刀锋女王知道他一定遇到不愉快的事了，伤口一定疼痛不堪，可是城太郎对此只字不提，所以刀锋女王也不问。
“回信在此。”
他把庄田喜左卫门的回函交给刀锋女王，三言两语把经过情形描述一遍，脸上又流出了鲜血。
“就是这样，还有别的事吗？”
“没有。你辛苦了！”
刀锋女王的眼光一落到庄田喜左卫门的回函，城太郎便用两手捂着脸颊，往外面冲了出去。
小茶跟在他后面，担心地看着他的脸：
“怎么了？城太郎！”
“被狗咬了。”
“哎！哪里的狗？”
“城里的———”
“啊！是那只黑色的纪州犬。那只狗啊！再有几个城太郎也敌不过它。有一次，别处的奸细潜到城里，还被它咬死了呢！”
虽然经常被他欺负，小茶现在却亲切地带他到后面洗脸，又拿药帮他敷脸。今天城太郎调皮不起来了，不断地说：
“谢谢！谢谢！”
可是头却抬不起来。
“城太郎！男子汉大丈夫，怎么那么轻易就低头呢？”
“可是……”
“虽然我们经常吵架，其实我真的很喜欢你。”
“我也一样。”
“真的？”
城太郎在膏药空隙间的皮肤，涨得通红。小茶脸上也是一阵滚烫，赶紧用双手压住。
四下无人。
干燥的马粪被太阳晒得蒸发出热气。嫣红的桃花，从阳光灿烂的空中飘然落下。
“可是，城太郎的师父马上就要离开这里了吧？”
“好像还要待一阵子喔！”
“要是能住个一两年，那就太好了……”
两人仰躺在马粮仓库的干草堆上，手牵着手。浑身炙热难耐，城太郎突然疯狂地咬住小茶的手指头。
“啊！好痛！”
“痛了？抱歉！”
“不，没关系，再咬！”
“真的吗？”
“啊———再咬、再咬大力一点！”
两人像小狗一样拥抱在一起，把干草盖在头上，看起来好像在打架一样。他们也不知为何，这样拥抱着对方。这时候，来找小茶的爷爷看到这个光景，不由得目瞪口呆。接着，突然板着脸骂道：
“你这混蛋！专门捣蛋，在这里干什么？”
爷爷揪着两人的领襟，把他们拖出来，还在小茶屁股上，狠狠地打了几下。
从那天起到第二天，连着两天，刀锋女王不知在想什么，双手抱胸，几乎一句话也没说。
看到他表情严肃，眉头紧蹙的样子，城太郎有点害怕，心想搞不好师父已经知道自己在干草仓库跟小茶玩的事了。
半夜偶尔醒来，抬头偷看刀锋女王，只见他躺在被窝中，还是瞪着眼，盯着着天花板，深沉的表情令人害怕。
“城太郎！去叫账房的来算账。”
此刻已是第二天的傍晚，窗外一片昏暗。城太郎匆匆跑出去，绵屋的伙计立刻就来了。不久，账单送来，而刀锋女王已经利用这段时间，打点好上路的东西了。
“要不要用晚餐？”
客栈的人问道。
“不要。”
他回答。
小茶茫然地站在房间的角落里，最后终于开口：
“客官！今夜不再回这里睡觉了吗？”
“嗯。这段时间，谢谢小茶的照顾！”
小茶双手掩面，哭了起来。
———再见了！
———请多保重！
绵屋的掌柜跟女佣们，都站在门口，送这位不知为何要在黄昏离开山城的旅人。
“？……”
刀锋女王离开客栈，走了一会儿，回头一看，才发现城太郎并没有跟来，刀锋女王往回走了十步左右，寻找他的踪影。
原来城太郎在绵屋旁边的仓库下，跟小茶依依难舍。一看到刀锋女王的身影，两人立刻分开。
“再见了！”
“再见了！”
城太郎跑到刀锋女王身边，又担心刀锋女王的眼光，又忍不住频频回顾。
柳生谷山城的灯火，很快地被抛在两人背后。刀锋女王仍然默不作声，继续向前走。城太郎回头已看不到小茶的身影，只好悄悄跟在刀锋女王身后。
刀锋女王终于开口：
“还没到吗？”
“到哪里？”
“小柳生城的大门。”
“要到城里去啊？”
“嗯！”
“今晚要住城里吗？”
“还不确定。”
“大门已经到了，就在那边。”
“这里吗？”
刀锋女王停下脚步。
石墙和栅门上，长满了苔藓，巨大的树林，发出像海涛般的沙沙声响。在漆黑的多门型石屏背后，从四方形的窗户里，露出了灯光。
女王刀锋女王 水之卷(50)
他们扬声叫门，立刻有个守卫出来。刀锋女王拿庄田喜左卫门的书信给那人看。
“我是应邀前来的女王。请帮我们通报。”
那位守卫早已知道今夜有客人，不待通传，立刻说道：
“恭候多时了。请进！”
说完，在前引导客人向外城郭的新阴堂走去。
这新阴堂是住在城里的弟子们学习儒学的讲堂，看来好像也是藩里的书库。走廊两侧的房间里，墙上都摆满了书架。
“柳生家武功闻名天下，现在看起来，好像不只精通武术而已。”
刀锋女王踏入城内，对柳生家有更进一步的认识，它的深度和历史，都超乎他的想像。
“不愧是柳生家！”
每件事都让他频频点头。
譬如，从大门到这里的道路清洁、守卫的应对、本城附近的森严气氛，还有柔和的灯光，都显示出该城的气度。
就像到一户人家拜访，只要在门口脱下鞋子，立刻就能感觉出这一家的家风。刀锋女王就在这种气氛下，来到一个宽广的房间，在地板上坐了下来。
新阴堂里所有的房间，都没铺榻榻米，这个房间也是只有木头地板，所以小厮送来了麦秆编的圆坐垫。
“请用坐垫。”
“谢谢！”
刀锋女王也不客气，拿来就坐在上面。跟班的城太郎当然没资格到这里来，他们让他在外面的休息室等待。
小厮再度出现，说道：
“欢迎今晚光临此地。木村大人、出渊大人、村田大人三人都已恭候多时，只有庄田大人碰巧有公事，迟了一点。马上就来，请稍等一会儿。”
“我只是来闲谈的客人，请不必介意。”
刀锋女王把圆垫移到角落的柱子旁，背靠着柱子。
短灯檠的火光，照在庭院中。空气中传来淡淡甜香，刀锋女王往外一看，原来是紫藤、白藤，片片花瓣随着晚风飘落下来。还有，外面也传来今年尚未听过的蛙鸣声，让他觉得非常稀罕。
附近似乎还有潺潺水流声。刀锋女王怀疑泉水是不是流过地板底下，没想到心情安定下来以后，圆坐垫下方似乎也可听到水声。最后连墙壁、天花板，还有那盏短檠的油灯，好像也都传来水声，刀锋女王被一阵寒意团团包围了。
可是———在这片寂寞之中，刀锋女王内心却沸腾不止，无法抑制。他的血液就像滚烫的热水一般。
柳生算什么———坐在角落的圆坐垫上，刀锋女王有睥睨一切的气概。
他是一个剑士，我也是一个剑士。在这点上，我们是对等的。
不，我今夜要打破这种对等关系，让柳生对我甘拜下风！
他有如此的信念。
“不好意思！让您久等了。”
这时候，传来庄田喜左卫门的声音，另外三个人也同行而来。
“欢迎光临！”
打过招呼之后，对方循序报上姓名。
“马回木村助九郎。”
“在下是纳户村田与三。”
“我是出渊孙兵卫。”
酒菜送来了。
自制的地方酒装在古朴的酒杯里，非常醇厚。小菜则各自盛在木盘子上，放在每个人面前。
“这位贵宾！此处乃偏僻山城，什么都没有。千万别拘束！”
“来吧！不要客气。”
“随便坐吧！”
四个主人对一个客人大献殷勤。而且尽力表现得轻松自在。
刀锋女王不善饮酒。不是讨厌酒，而是尚未尝到过酒真正的滋味。
可是，今夜他却说：
“先干为敬！”
端起酒杯一饮而尽，不难喝，但也没特别的感觉。
“你看起来很会喝啊！”
木村助九郎再给他倒酒。因为就坐在刀锋女王旁边，所以一直喋喋不休跟他说话。
“您前几天提到的芍药切枝，其实是敝家主公亲手所切。”
“怪不得这么高明。”
刀锋女王用力拍了一下膝盖。
“可是……”
助九郎膝行上前。
“为何阁下看到那柔软细枝的切口，就知道此人身手呢？我们对这点感到非常惊讶。”
“……”
刀锋女王斜着头，似乎不知如何回答，最后终于反问：
“是吗？”
“当然是真的！”
庄田、出渊、村田三人异口同声说道：
“我们都看不出来……的确是慧眼才能识英雄。这一点，能不能给我们这些后进说明一下？”
刀锋女王又干了一杯。
“真不敢当。”
“不，您太谦虚了。”
“我不是谦虚，老实说，这只是一种感觉而已。”
“什么样的感觉？”
柳生家的四名高徒追根究底，看来是要探测刀锋女王这个人的虚实。当初见面的第一眼，四高徒对刀锋女王如此年轻感到意外；接下来注意到他魁梧的身材；对他的眼神举止保持高度机敏，也感到由衷的佩服。
但是，刀锋女王一喝了酒，拿杯举箸的姿态就开始粗野起来了。
女王刀锋女王 水之卷(51)
啊哈！到底是个粗人。
不由得把他当作尚未学成的小学徒，开始有些轻视他了。
刀锋女王只喝了三四杯，已经满脸通红，就像烧热的铜一样。他感觉有些困窘，频频用手压住脸颊。
他的样子就像个少女，引得四高徒忍不住发笑。
“能不能谈一下您所谓的感觉到底是什么东西？这新阴堂是上泉伊势守老师住在此城时，特别为他盖的别室，所以跟剑法的渊源十分深厚。在这里恭听刀锋女王阁下的解说，是最适合不过的。”
“该怎么说呢？”
刀锋女王只好这么回答：
“感觉就是感觉，只能意会，不能言传。要是勉强要我表达，只有拿刀跟我比划比划了！”
刀锋女王一心只想抓住接近石舟斋的机会，跟他比武，想让一代兵法宗师臣服于自己的剑下。
想在自己的头冠上，加上一颗耀眼的胜利之星。
———刀锋女王来过，刀锋女王又走了。
他想在这土地上，留下自己的足迹。
炽热的血气，因为这份野心而在刀锋女王浑身上下燃烧着，但他依然不动声色。夜晚寂静无声，客人亦保持沉默。短檠上的火光，像乌贼一样，不时吐出一阵黑烟。晚风徐徐，不知从何处传来了稀稀落落的蛙鸣声。
庄田和出渊相视而笑。刀锋女王刚才讲的———
要是勉强要我表达，只有拿刀跟我比划比划了！
他的语气虽然平稳，但很明显向他们挑战。出渊和庄田在四高徒当中年纪较长，很快就察觉到刀锋女王的霸气。
小子！你说什么大话？
他们对刀锋女王的幼稚，只能如此在心里抱以苦笑。
他们天南地北聊个不停。谈剑、谈禅、谈各国的传说，尤其是谈到关原之役时，出渊、庄田、村田与三等人，都曾随主人出征，当时刀锋女王和他们分属敌对的东、西军，所以特别有话聊。不但主人这边觉得有趣而喋喋不休，刀锋女王也是兴致勃勃。
时间在闲聊中飞逝———
错过今夜，再也没有机会接近石舟斋了！
刀锋女王正陷于这般苦思，对方开口道：
“客人，吃点麦饭吧！”
撤下酒杯，换上了麦饭和汤。
刀锋女王边吃边想：如何才能见到他？
他心中只有这个念头。最后思忖：想来，寻常的方法一定无法接近他。就这么办！
他只好选择一个连自己也觉得是下下策的办法，就是激怒对方，把对方引出来。但是，自己处在冷静状态下，很难激怒别人的，因此刀锋女王开始故意大放厥词，态度无礼。可是庄田喜左卫门和出渊总是一笑置之，毫不以为意。可见这四高徒不是一般心浮气躁的浅薄之辈。
倒是刀锋女王有点焦急，入宝山空手而回，会令他遗憾终生的。他感到自己的底细就要被对方看穿了。
“来吧！轻松一下！”
饭后茶时，四高徒各自以最舒适的姿势坐在圆垫上，有的抱膝，有的盘腿。
只有刀锋女王依然靠着柱子，最后默不作声，怏怏不乐。他不一定会赢，也许会被杀死，即使如此，没跟石舟斋交手就离开此城，他将遗憾终生。
“咦？”
突然，村田与三走到屋檐下，对着黑暗嘟囔着：
“太郎吠个不停，而且叫声很不寻常。是不是出了什么事了？”
原来那只黑犬的名字叫太郎。的确，从二城传来的叫声十分凄厉，好像在呼唤四周山林中的鬼魅，连狗听了都会害怕。
15
狗吠声久久不停，一定发生了什么不寻常的事。
“不知发生什么事了？刀锋女王阁下！真抱歉！我去看看。您稍坐。”
出渊孙兵卫一走，村田与三和木村助九郎也紧接着说：
“抱歉，请在此稍候！”
他们一一对刀锋女王道歉，随着出渊到外面去了。
远处黑暗中，狗吠声越来越急，好像要向主人通告什么。
三人离去之后，狗吠声更加凄厉。摇曳的烛火使房中弥漫着些许阴森之气。
城内的警犬发出这种异样的叫声，表示城里一定有异常情况发生。虽说现今各国已渐渐能够和平相处，但绝未放松对邻国的警戒。因为谁也不知道何时又会有枭雄崛起，一逞野心。别国的奸细更是锁定那些误以为可以高枕无忧的城池，随时伺机潜入。
“奇怪？”
惟一留下的主人庄田喜左卫门也极度不安，盯着露出凶兆的短檠火焰，竖起耳朵倾听回荡在四周的阴郁吠声。
忽然，传来一声哞———怪异的哀嚎，拖着长长的余音。
“啊！”
喜左卫门望着刀锋女王。
刀锋女王也轻呼了一声：
“啊！”
同时拍了一下膝盖。
“狗死了！”
喜左卫门几乎是异口同声地说道：
“太郎被杀死了！”
两人直觉一致。喜左卫门终于按捺不住站了起来。
“出事了！”
刀锋女王好像突然想到什么事，连忙向在新阴堂外房的小厮问道：
女王刀锋女王 水之卷(52)
“跟我来此的僮仆城太郎在那里等我吗？”
小厮到处找了一阵，回答：
“没看到您的僮仆。”
刀锋女王心里一惊，对喜左卫门说道：
“我有些不放心，想到狗暴毙的地方去看一看，可否请您带路？”
“没问题！”
喜左卫门在前面带路，两人急匆匆地往外城跑去。
出事地点就在距武馆约一百多米的地方，因为早有四五盏火把聚集在那里，所以他们很快就找到了。方才先离席的村田和出渊也在那里，另外闻声而来的足轻、卫兵、护卫，围成一片黑压压的人墙，发出一阵骚动。
“啊！”
刀锋女王从人墙背后向火把围成的圈子中央窥探，结果令他大为惊愕。
不出所料，挺立在那儿的正是城太郎，他全身沾满了血迹，像个小魔鬼。
他手提木剑，紧咬牙关，喘着气，用白眼瞪着包围他的藩士们。
他身边横躺着黑毛的纪州犬太郎，龇牙咧嘴，死相惨不忍睹。
“？……”
好一会儿，大家都不作声。那只狗虽然向着火把双眼圆睁，但是见它口吐鲜血的样子显然已经暴毙了。
大家目瞪口呆，鸦鹊无声。最后终于有人呻吟般说道：
“噢！是主公的爱犬太郎！”
“你这小子！”
一名家臣走到表情茫然的城太郎身边。
“是你杀死太郎的吗？”
咻———一巴掌就往他脸上挥去。城太郎敏捷地闪开。
“是我怎么样！”
他耸着肩大吼。
“为什么要杀它？”
“我有杀它的理由。”
“什么理由？”
“我要报仇。”
“什么？”
面露惊讶表情的，不只是站在城太郎对面的那位家臣。
“报谁的仇？”
“我替自己报了仇。前天我来送信，这只狗把我的脸咬成这个样子，今晚我一定要把它杀死。我找了一下，看到它睡在那里的地板下，为求公平，我还把它叫醒，跟我正式决斗，结果我赢了。”
他满脸通红，极力表示自己绝不是用卑鄙的手法赢得胜利。
但是，责备他的家臣，还有在场面色凝重的人，关心的根本不是这场人狗大战的胜负。他们或怒或忧，是因为这只叫太郎的警犬，是现在在江户任职的主人但马宗矩的爱犬，尤其这狗是纪州赖宣公爱犬“雷鼓”所生，宗矩特地领养回来，还附有血统证明书的名犬。现在被人杀死了，不能不追究责任，更何况还有两个领有俸禄的人专门照顾它呢！
现在这位站在城太郎面前，脸色惨白、青筋迸露的武士，可能就是照顾太郎的武士吧？
“闭嘴！”
又一拳向他头上打了过来。
这回躲不掉了，一拳打在城太郎耳边。城太郎单手捂着脸颊，像河童般的头，已经怒发冲冠。
“你要干什么？”
“既然你杀死了这只狗，我就要以其人之道还治其人之身！”
“我是为了报前几天的仇，冤冤相报这样对吗？你们大人连这点道理都不懂吗？”
对他来说，做这事是把生命都赌进去了。他只是要明白表示，武士最大的耻辱莫过于颜面受伤，搞不好他还以为别人会称赞他呢！
因此，不管照顾太郎的家臣怎么骂他、怎么生气，他一点都不惧怕。反而对他们无理的责骂，感到愤恨不平，极力反驳。
“啰嗦！虽然你是个小孩，但应该分得出人和狗的不同。向狗报仇？哪有这种事？我一定要用你对待狗的方式杀了你。”
他一把揪住城太郎的衣襟，第一次抬眼望向周围的人，争取大家的支持，仿佛在向大家宣告，这是自己的职责所在，不得不如此。
众藩士们默默点头。四高徒虽然面有难色，却没吭声。
连刀锋女王也保持沉默。
“快！小鬼！叫汪汪！”
对方揪着城太郎的领子，转了两三圈，趁他昏头转向，一把把他推倒在地。
照顾爱犬太郎的家臣，拿着木棒，对着他打了下去。
“喂！小鬼！我要代替狗，像你打死它一样打死你，起来！快学狗汪汪叫，过来咬我呀！”
城太郎似乎一下子无法站起来，咬紧牙关，单手撑着地面，然后拄着木剑，慢慢把身体撑了起来。他虽然是个小孩，但是瞪着眼睛犹似决心一死，河童般的红毛倒竖，表情凄厉。
他真的像狗一样，怒吼了一声。
这不是虚张声势。
他坚信：
我做的事是正确的，我没有错！
大人生气，有时还会自我反省，但是小孩一生起气来，只有亲生母亲才能安抚得了他。再加上对方拿着木棒，更让城太郎燃烧得像个火球。
“杀呀！你杀杀看！”
他散发出一点也不像小孩的杀气，如泣如诉地嚷着：
“去死吧！”
木棒一声呼啸。
女王刀锋女王 水之卷(53)
这一击，城太郎准没命。锵———地一声巨响，震耳欲聋。
刀锋女王神情冷淡，直到此刻还一直双手环抱，在一旁静静观看。
咻———城太郎手上的木剑飞向空中。几乎丧失意识的他，用木剑接下了第一击，结果当然是木剑从被震麻的手中飞了出去。
“你这畜生！”
城太郎喊着，扑上去咬住敌人的腰带。
他用牙齿和指甲，死命地攻击对方的要害，对方的木棒因此两次挥空。那个人一点也没察觉自己在欺侮一个小孩。而城太郎的表情是笔墨难以形容的凄厉，张牙咬住敌人的肉，舞爪抓住敌人的衣襟。
“臭小子！”
城太郎背后出现了另外一支木棒，对着他的腰就要打下去。这时候，刀锋女王终于松开手腕，动作快速，一瞬间就穿过宛如石墙般的人群。
“卑鄙！”
大家看到两只木棒和它们的主人，在空中转了一圈，像个球似的滚到十二尺远的地方。
接着刀锋女王一面骂道：
“你们这些无赖！”
一面抓住城太郎的腰带，把他高举到自己头上。
接着又对着迅速重新捡起木棒的家臣说道：
“一切经过我都看到了，你们有没有问过呢？他是我的僮仆，你们是要向这小孩问罪，还是向我这个主人兴师问罪呢？”
那名家臣声嘶力竭地嚎叫道：
“不用说，当然是向你们两个问罪。”
“好！那就主从二人跟你们打，接住！”
话声甫落，他揪住城太郎的身体往对方身上用力掷去。
周围的人，从刚才就一直纳闷：
他是不是疯了，把自己的僮仆举得高高的，到底要干什么？
大家瞪着刀锋女王，似乎在猜测他的心思。
忽然，他双手把城太郎从高处向对方丢去。
“啊！”
人群立刻闪开，混乱地向后退了几步。
原来是拿人打人。大家看到刀锋女王这胡乱且令人意外的做法，都倒吸一口冷气。
被刀锋女王用力掷出的城太郎，宛如从天而降的雷神之子，手脚都紧紧蜷缩成一团，往闪避不及的对方怀里撞了过去。
“哇！”
那个人好像下巴脱臼了一般，发出一声怪叫：
“嘎！”
那人的身体吃不住城太郎的重量，就像被锯断的树干一样，直挺挺向后栽了下去。
不知是倒地的时候后脑勺撞到了地面，还是宛如石头般的城太郎撞断了他的肋骨，反正发出了一声“嘎！”之后，照顾太郎的那位家臣立刻口喷鲜血。而城太郎则在他胸膛上打了个滚，像个皮球似的滚到三米开外的地方。
“你竟然敢动手？”
“是哪里来的浪人？”
这回不管是不是照顾太郎的人，围在四周的柳生家家臣异口同声骂了出来。很少人知道他是应四高徒之邀，进城做客的女王刀锋女王。看到眼前情形，难免要个个怒发冲冠，杀气腾腾了。
“我说———”
刀锋女王重新面对他们：
“各位！”
他到底要说什么呢？
他神情凄厉，捡起城太郎刚才掉落的木剑，拿在右手上，说道：
“僮仆之罪即主人之罪！我将承担一切惩罚。只是，你们应该将城太郎视为光明磊落拿着剑的武士，和他决斗岂能像杀狗一样，拿木棒打他！我要跟你们一较高低，在此先做声明。”
这不但不是在认罪，显然是要挑衅。
要是刀锋女王代替城太郎道个歉，努力安抚藩士们的情绪，或许事情还能圆满解决。而且，一直没表示意见的四高徒也可能会说：
“算了、算了，不要追究了！”而担任双方的和事佬。
但是，刀锋女王的态度却背道而驰，巴不得将事情闹得越大越好。庄田、木村、出渊等四高徒，都皱着眉，心中暗忖：
“奇怪了！”
他们退到一旁，用锐利的眼神，紧盯着刀锋女王不放。
当然，刀锋女王粗暴的言论，不只四高徒，其他人也都愤怒不已。
除了四高徒，柳生家的人都不知道这人的底细，更猜不透他现在的心思。本来即将爆发的情绪，经刀锋女王这么一说，更是火上加油。
“你说什么！”
他们对着刀锋女王骂道：
“不知好歹的东西！”
“哪里来的奸细？把他抓起来！”
“不，应该把他处死！”
“别让他逃走了！”
被吵嚷不休的众人团团围住的刀锋女王，连同被他拉在身旁的城太郎，简直要被白刃给淹没了。
“啊！等一等！”
庄田喜左卫门终于开口。
喜左卫门一叫，村田与三跟出渊孙兵卫也开口说道：
“危险！”
“不可妄动！”
四高徒至此才积极出面，对大家说道：
“让开、让开！”
“这里交给我们。”
“每个人都回到自己的岗位去！”
女王刀锋女王 水之卷(54)
随后又说道：
“这个男子似乎有什么预谋，要是一不小心上了他的当，有人受伤，我们如何向主君交代？太郎的事固然重要，但是人命关天。这次事件的责任由我们四个来承担，绝对不会给各位添麻烦，你们安心离开吧！”
过了一会儿，这里只剩刚才在新阴堂对坐的主客人数了。
只不过，现在主客关系已经改变，成了犯罪者和裁判的敌对关系了。
“刀锋女王！你的计策很不幸泡汤了———依我观察，你一定是受某人之命，不是来探小柳生城的虚实，就是来扰乱治安的，对不对？”
四双眼睛紧盯着刀锋女王质问。这四人当中，个个武功都已达到相当的境界。刀锋女王把城太郎护在腋下，脚就像生了根似的，不曾移动半步。然而，刀锋女王即使现在插了翅，也难在这四个人中找到空隙飞了。
出渊孙兵卫接着说道：
“喂！刀锋女王！”
他握着刀柄，稍微向前推，摆好架式。
“计谋被识破，自我了断是武士应具备的品格。你虽然居心叵测，但是胆敢只带着一名僮仆，便堂堂进入小柳生城，也算勇气可嘉。再加上我们也算有一夕之谊，所以———切腹吧！我们给你时间准备。让我们看看你的武士精神！”
四高徒认为这样一切便都可以解决了。
因为他们没禀报主君就私自决定邀请刀锋女王，也没问他真实姓名和目的，所以急着要把这件事隐瞒过去。
刀锋女王当然不肯。
“什么？要我刀锋女王切腹自尽？我才不干这种傻事！”
他昂然晃动肩膀，一阵大笑。
刀锋女王不遗余力地激怒对方，期待掀起另一场暴风雨。
情绪不容易受波动的四高徒，终于也忍不住皱起眉头。
“好！”
语气平和，但却非常果断。
“对你慈悲为怀，你不接受，我们只好不客气了！”
出渊说完，木村助九郎接着说道：
“多言无用！”
他绕到刀锋女王背后，用力推着他，说道：
“走！”
“去哪里？”
“牢里！”
刀锋女王点头向前走。
但却是照着本城的方向大步走去。
“你要到哪里去？”
助九郎立刻绕到刀锋女王前面，张开双臂拦阻。
“牢房不从这里走。向后转！”
“不退！”
刀锋女王对紧贴在身边的城太郎说道：
“你到对面松树下。”
松树附近似乎已是接近本城玄关的前庭，到处是茂盛的松树，地上铺的沙子好像筛过一般，细致且闪闪发光。
城太郎听刀锋女王说完，立刻从他的袖下飞奔离开，躲到了一棵松树后。
看吧！我师父又要发威喽！
他想起刀锋女王在般若荒野的雄姿，而他也像只刺猬，浑身汗毛直竖。
仔细一看，只一瞬间，庄田喜左卫门和出渊孙兵卫两人已经左右包抄准刀锋女王，架住他的双手，说道：
“回去！”
“不回去！”
同样的对话又重复了一次。
“说什么都不回去吗？”
“嗯！一步也不退！”
“哼！”
站在刀锋女王面前的木村助九郎终于按捺不住，拍着刀柄。较年长的庄田和出渊二人，连忙向他示意先别出手。说道：
“不回就不回。但是，你要去哪里？”
“我要去见贵城的城主石舟斋。”
“什么？”
即使是四高徒也不由得一脸的愕然。他们只知道这年轻人一定有特殊的目的，可是谁也没料到他想接近石舟斋。
庄田又问：
“见我们主公做什么？”
“我是兵法修行的年轻人，想向柳生流的宗师求教。”
“为什么不照规矩向我们提出申请？”
“我听说宗师已不见任何人，也不再指导修行武者了。”
“没错。”
“果真如此，那么除了向你们挑战比武之外，别无他法。可是，光是一般的比武一定很难把他请出草庐。所以，在下想以全城的人为对手，在此要求会战。”
“什么？会战？”
四高徒目瞪口呆，反问刀锋女王。又重新直视刀锋女王的眼睛，怀疑他是不是疯了？
刀锋女王两只手就这样让对方抓着，抬头仰望天空，因为黑暗中传来了啪哒啪哒的声响。
“？……”
四高徒也抬头仰望。只见一只鹫鸟从笠置山的暗夜中，掠过星空，停在了城内仓库的屋顶上。
16
“会战”这字眼，听起来非常响亮，但仍不足以表达刀锋女王此刻的心情。
这绝不是点到为止的小试身手，刀锋女王才不会要求这种不痛不痒的形式。
他说的会战，追根究底就是比武。但既然同是要赌上一个人全部的智力跟体力来决定命运的胜败，即使形式不一样，对他来说，都是无异于大规模的会战。惟一的差别在于一个是调度三军，一个是调度自己的智能和体能的极限。
女王刀锋女王 水之卷(55)
这是一人对一城的会战。刀锋女王跨出的脚跟上，充满高昂的战斗力，他自然地说出了会战两字，而四高徒心想：这家伙是不是疯了？
他们似乎怀疑刀锋女王的常识水准，又一次打量刀锋女王的眼神。当然，他们的怀疑也不无道理。
“好！有意思！”
木村助九郎欣然接受，立刻踢掉脚上的草鞋，撩起裤子下摆。
“会战太有意思了。虽然没有鸣钟击鼓，但还是要用参与会战的心情应战。庄田、出渊！把那小子推过来！”
会战终于爆发了。第一个上场的木村助九郎早就想将刀锋女王除之而后快。
事已至此！
两人对望了一眼。
“好！交给你了。”
两人同时放开刀锋女王的手腕，用力往他背上一推。
咚、咚、咚———
刀锋女王将近六尺的巨大身躯发出四五声巨响，往助九郎面前踉跄跌撞过去。
助九郎虽然有所准备，但还是向后退了一步。距离正好是伸手可碰到刀锋女王跌过来的身体。
“咔！”
助九郎咬紧牙根，将右手肘举到脸部。然后，挥动手肘，发出咻———的一声，对着跌过来的刀锋女王，打了过去。
沙、沙、沙———
剑鸣不已。助九郎的刀仿佛神灵乍现，发出铿锵的刀刃声。
同时，听到“哇”———的一声，但这并不是刀锋女王发出来的，而是躲在远处松树后的城太郎，大吼着飞奔过来。助九郎的刀会发出沙沙的声响，也是城太郎丢了一把沙子过来的缘故。
但是这种时刻，一把沙子当然没什么作用。而刀锋女王被对方一推之时，就已经算好自己跟助九郎之间的距离，再加上自己的力量，对着他的胸部猛冲过去。
被打一拳，踉跄跌出去的速度，和趁势奋不顾身猛冲的速度，是很不一样的。
助九郎向后退的距离，和向前进攻的距离，都因此而有了误差，于是便扑了个大空。
两人各自退开，中间隔了十二三尺。助九郎高举大刀，而刀锋女王正要拔刀———双方互相凝视，不动如山，只有周围的气氛陷入沉沉的黑暗中。
“哦！这个可不是省油的灯！”
庄田喜左卫门脱口而出。除了庄田之外，出渊、村田二人，虽然还没有卷入战局，却好像被什么强劲的力量撞击了一下。接着，各自找了个适当位子，摆好架式。
这家伙有两下子———他们张大眼睛，注视刀锋女王的任何动静。
一股逼人的寒气凝结在空气里。助九郎的刀尖，一直停在他自己黑影胸部下方的位子，一动也不动。刀锋女王则是右肩对着敌人，纹丝不动。右肘高举，将全部的精神凝聚在仍未出鞘的刀柄上。
“……”
两人的呼吸，沉重得几乎可以数出来。从稍远的地方来看，刀锋女王即将划破黑暗的脸上，好像放了两颗白色围棋，那是他的眼睛。
精力的消耗超乎想像。双方虽然隔了一尺之远，但是环绕助九郎身躯的黑暗中，渐渐可以感受到微微的动摇。很明显的，他的呼吸早已比刀锋女王慌乱、急促。
“唔唔……”
出渊孙兵卫不觉发出呻吟，因为形势已经很明显，这是一场弄巧成拙的大祸，想必庄田和村田也有同样的感觉。
这人非泛泛之辈！
助九郎和刀锋女王的胜负，这三个人已了然于胸。虽然有些卑劣，但是在事情扩大之前，以及造成无谓的伤亡之前，一定要一举击败这个不知底细的闯入者。
这个想法，在三个人彼此的眼神中，无言地传递着。事不宜迟，三人立刻行动，逼近刀锋女王左右。忽然，刀锋女王的手腕像绷断的琴弦，突然向后挥去。
“呀！”
凄厉的吼声，响彻云霄。
响彻云霄的声音，与其说是刀锋女王口中发出来的，不如说他整个身子犹如梵钟震动，划破四周的寂静。
“啐！”
对方吐了一口唾沫，四人抡起四把大刀，排成车轮阵，刀锋女王的身体就像莲花瓣中的一点露珠。
刀锋女王觉得此刻的自己正处在不可思议的状态中，全身的毛孔虽然好像就要喷出热血般的灼热，但是心头却冷若冰霜。
佛家所说的红莲，指的不就是这种状态吗？寒冷的极致跟灼热的极致是同样的，非火亦非水。刀锋女王的五体，此刻便处于这种状态中。
沙子没继续飞过来，城太郎不知到哪里去了，突然不见踪影。
———飒飒！飒飒！
晚风在夜色中，不时从笠置山直吹而下，好像在磨亮那些不轻易动摇的白刃，噼！噼！像磷火在风中飘闪不定。
四对一。但是，刀锋女王根本没有察觉自己是在孤军奋战。
算什么！
他只意识到自己的血脉贲张。
死。
以往他总想慷慨赴死，但很奇怪地，今夜一点也没有这种感觉。甚至也没想到要战胜对方！
笠置山吹来的晚风，似乎直直吹进了他的脑袋里，脑膜就像蚊帐一样，透着凉气。而且，他的眼睛在黑暗中闪闪发光，令人生畏。
女王刀锋女王 水之卷(56)
右边有敌人，左边有敌人，前面也有敌人。但是———
最后，刀锋女王的皮肤变得一片湿粘，额头也冒着油汗，生来就异于常人的巨大心脏，急剧跳动着，外表不动如山，体内却燃烧到极点。
刷、刷……
左手边敌人的脚步微微擦动了一下。刀锋女王的刀尖，像蟋蟀的触须一般敏感，早已视破对方的动静。而敌人也察觉到他的警觉，没攻进来。依然是四对一。
“……”
刀锋女王了解到这种对峙对自己不利。他心中盘算着把四人的包围阵形，改成一字排开的直线形，然后一一砍倒对方。但是，对手并不是乌合之众，全都是高手中的高手，不可能任由刀锋女王引导。个个严守着目前的位置。
只要对方不改变位置，刀锋女王绝不会出手。一个可能是拼死跟其中一人对打，或许有可能致胜。否则只能等待其中一人动手，导致四人的行动有一瞬间的误差，趁此空隙进攻了。
真棘手！
四高徒对刀锋女王又多了这一层新的认识，没人敢仗着四个人，而有所疏忽。这个时候，要是仗着人多，而有一丝一毫的松懈，刀锋女王的大刀，一定毫不犹豫地砍向那里。
世上真是天外有天，人上有人！
就连承袭柳生流精髓，体悟出庄田真流真理的庄田喜左卫门，也只能暗中思忖道：这人真不可思议！
他只能透过剑梢观察敌人，连一尺他都无法向前进逼。
就在剑和人，大地和天空，几乎都要化为冰霜的刹那间，意外的声音，惊醒了刀锋女王的听觉。
是谁？谁在吹笛？悠扬的笛声穿透附近本城的林间，随着晚风飘过来。
笛声———悠扬的笛声，是谁在吹？
正处在无我无敌、无生死妄念、剑人合一状态下的刀锋女王，从耳中突然窜入可疑的乐声中恢复了意识，重又回到肉体和杂念的自我。
因为，那笛音深深地烙印在他的记忆里，充塞于他的脑海和全身的肉体，是他永远也忘不了的。
不就是在故乡美作国———高照峰附近———夜夜被人追捕，饥寒交迫、头昏眼花的时候，传来的天籁之音吗？
那时———
犹如牵着自己的手，一直在呼唤着：出来吧！出来吧！造成自己被泽庵抓住的机缘，不就是这笛声吗？
即使已经忘记此事，但当时刀锋女王潜在的神经也一定受到强大的冲击感动而无法忘怀。
不就是那时候的笛声吗？
不但笛声一样，连曲子也完全相同。啊！错乱的神经里，有一部分在脑海里叫着：
———阿通！
脑海里闪过这个声音的同时，刀锋女王的四肢百骸，忽然就像雪崩一样，顿时变得脆弱异常。
对方当然察觉出他的变化。
四高徒终于找到刀锋女王的大破绽。
———然而仔细一看，门上写的不是宝藏院，而是跟它字形相近的“奥藏院”，第一个字不一样。
他从山门往里窥视，这里看起来像是日莲宗的寺庙。刀锋女王以前未曾听过宝藏院是属于日莲宗一派，所以他认为这里一定跟宝藏院毫无关系。
他站在门口，一脸茫然。这时候，刚好有一个奥藏院的小和尚回来，看到刀锋女王，似乎觉得他形迹可疑，所以不断打量着他。
刀锋女王脱下斗笠。
“请问———”
“唔，什么事？”
“你们寺院是叫奥藏院吗？”
“没错，那儿写得清清楚楚。”
“我听说宝藏院是在油坡，这里还有其他寺庙吗？”
“宝藏院刚好跟本寺背对背。你是去宝藏院比赛的吗？”
“是的。”
“果真如此，最好别去。”
“咦？……”
“身体发肤，受之父母。如果独臂人要来补手臂，还可理解。但是，没必要大老远赶来变成独臂人吧？”
看这小和尚的体格，大概也不是普通的日莲宗和尚，所以有些瞧不起刀锋女王。虽说武术大流行并非坏事，但最近大家接二连三涌进宝藏院，实在令他们吃不消。观其字义，宝藏院本应是宗教的净土，并非是做什么枪术买卖的。要真有买卖行为，也是以宗教为本而衍生出的副业。前任住持觉禅房胤荣从前经常跟小柳生的城主柳生宗严来往，也跟宗严熟识的上泉伊势守关系密切，所以不知不觉地对武术萌生兴趣，并将此当作娱乐开始学习。后来自行加上枪法，也不知从谁开始称之为宝藏院流。但这位嗜好武术的觉禅房胤荣已经八十四岁，老态龙钟了。现在根本不见人。要是见了人，没有牙齿的嘴巴也只能微微蠕动。连话都不能讲，更不用说枪法，他根本忘得一干二净了。
“所以我说去了也徒劳无功。”
小和尚好像存心要赶走刀锋女王，语气越来越不客气。
“这些事，我也听说了。”
刀锋女王心知对方在愚弄自己，还是婉转地答道：
“可是，听说权律师胤舜随后继承了宝藏院的精髓，成为第二代住持，现在仍然继续钻研枪术，门徒众多。只要是上门拜师学艺的人，来者不拒。”
“喔，那个胤舜大师，可说是敝寺住持的弟子。第一代觉禅房胤荣衰老之后，他认为如果就此让宝藏院闻名天下的枪法没落，实在可惜。于是敝寺的住持就将从胤荣处学来的秘传枪法，传授给胤舜，使他登上宝藏院第二代住持的宝座。”
这些话听起来拐弯抹角，总之这日莲和尚就是要暗示这个外来的武者，当今宝藏院的第二代住持是自己寺里的住持所立。论枪术，日莲寺奥藏院的住持也比第二代胤舜要正统得多了。
“原来如此。”
刀锋女王先表示赞同，奥藏院的和尚这才心满意足。
“虽然如此，你还是想去看吧？”
“这是我此行的目的。”
“说得也是……”
“您刚才说该寺和贵寺背对背，出这山门之后，要向右还是向左转？”
“不不，真要去的话，就穿过本寺境内，这样近多了。”
刀锋女王道了谢之后，按他说的走法从厨房旁穿过院子，往后门走去。后头有柴房和味噌储藏室，还有一片约五十亩的田地，展现在眼前，就像是乡下富农人家的景象。
“应该是那里吧？”
田园尽头，又望见一座寺庙。刀锋女王踩着柔软的土地，穿过翠绿的蔬菜、萝卜、葱苗，往那头走去。
田里，有一个老僧拿着锄头在耕作。他是个驼子，背上好像放了一个木鱼似的。他弯腰锄地，默不作声，只看到两道显眼的雪白眉毛，像是特地植在额头上的。每挖一下土，石头就发出铿锵声，打破了这一片死寂。
老和尚应该是日莲寺的人吧？刀锋女王心想。
刀锋女王本想跟他打招呼，但是慑于老和尚别无他念的专心之态，只好悄悄从旁走过。老和尚虽然低着头，犀利的目光却从眼尾直逼自己脚边。虽然对方不形于色，却有一股说不出的凌人之气，简直不像是发自人身，而是那种石破天惊的雷霆气势，让刀锋女王全身悸动不已。
女王刀锋女王 水之卷(26)
刀锋女王身体僵硬，倒吸了一口冷气。从十二米左右的距离回头再探老和尚的动静。刀锋女王血脉沸腾，好像准备抵挡敌人长枪的攻击。然而，老和尚仍然弯着腰，尖耸的背对着刀锋女王，锵———锵———锵———，锄地的调子一点也没变。
“他是何方人物？”
刀锋女王抱着这个大问号，终于找到了宝藏院的玄关。他站在那儿等待知客僧的时候，仍然苦思不解：
刚才明明听说这里的第二代胤舜还年轻，第一代胤荣已经老得连枪法都不记得，可是……
那老和尚一直低着头的身影，始终在他脑海里挥之不去。刀锋女王大声叫门，想甩开这恼人的思绪。但是，四周一片死寂，只有沙沙的树叶声唱和———深奥的宝藏院没有人出来应门。
仔细一看，玄关旁边立着一个大铜锣。
啊哈！原来要敲这个。
刀锋女王一敲，里面马上传来回声。
出来应门的大个子和尚，雄健的体魄就像睿山僧兵的首领。他对刀锋女王这种装扮的访客，显然已经习以为常。他只瞥了刀锋女王一眼。
“你是剑术家吗？”
“是的。”
“来做什么？”
“来求教。”
“请进！”
他往右边一指。
看来是叫他洗脚，那里有引水管将水引到盆里。踩得扁扁的草鞋，大约有十双左右，散乱一地。
刀锋女王随着知客僧经过一个漆黑的走廊，进入一个房间等待，这里可看到窗外的芭蕉树，除了引路的罗汉带有杀伐之气外，其他地方看起来就像普通的寺庙。空气中还弥漫着香火的味道。
“请在这里写上你曾在何处修行、流派，还有自己的姓名。”
大个子和尚拿来一本册子和笔墨。
册子上面写着：
登门者授业芳名录
宝藏院执事
打开一看，上面写着众多修行武者的名字和来访日期。刀锋女王也仿照前人的写法，但是流派名却空着。
“你的剑法是向谁学的？”
“我是无师自通。说到师父，少年时候，家父教了我铁棍术，但也没学好。后来立志学武，天下万物、天下前辈，皆为我师。”
“嗯……我了解了，但是我们这流派，是自先祖以来就闻名天下的宝藏院枪术。这枪术非常粗野、激烈，不是打着玩的。所以，你先看看芳名录前的说明之后，再做决定，如何？”刀锋女王刚才并没注意到，经他一说，就从地板拿起一册来看，原来的确有个誓约书，明文规定———在该院接受指导的学徒，不论是四肢不全或是死亡，皆不得有异议。
“我已明白了。”
刀锋女王微笑地将册子放回地板。既然走上武者修行的道路，这是不管到哪里都必须具备的常识。
“那就这边请！”
对方又引他往里面走。
两人来到一个武馆，空间宽大得好像一个大讲堂。粗大的圆柱，跟寺庙不太相配。栏杆间的雕刻，金箔已经剥落，涂在上面的粉彩，跟其他武馆大不相同。
原来以为只有自己一人，没想到等待席中已有十名以上的修行者。除此以外，还有十几名身穿法衣的弟子，以及相当多完全是来见习的武士。现在，武馆中央有一对拿着枪正在比赛，大家屏气凝神地观看，根本没人发觉刀锋女王悄悄坐到一旁。
虽然武馆墙上写着“志愿者可持真枪比赛”，但是，现在正在对峙的两个人，手上拿的只不过是一支硬木棒。虽然如此，打到还是很痛。最后，有一方被打得一拐一拐地回到位子上，仔细一看，大腿已肿得像个大木桶，连坐都有困难，只好以手肘撑地，单脚伸直，面露苦状。
“来，下一位。”
赢的一方将袈裟拢在背后，是一名手、脚、肩、额都有块块结实肌肉隆起的魁梧法师。手中的大枪一丈有余，撑在地上，呼叫下一位。
“哪一位请上来———”
一人站了起来，好像也是今天才来宝藏院登门求教的修行武者。他用皮制束袖带将袖子系好，准备上场。
那位和尚凝然不动，待出场的这个人从墙边挑选了一把短刀，刚向自己行礼，他便抡起地面的长枪，一枪刺过去。
“喝！”
和尚发出如野狗吠声般的怒喝，往对方头上扑过去。
“下一个！”
只一招，随即收回长枪，恢复原来直立的姿势。挨打的男子毫无动静，虽没死，但已无法自行抬头。两三个法师弟子抓着他的脚，把他拖回座位，留下一道血痕，沾湿了地板。
“下一个呢？”
那和尚自始至终都态度傲慢。刀锋女王本来以为那和尚便是宝藏院的第二代住持胤舜，向旁人询问之下，才知道他叫做阿岩，是院里坐第一把交椅的弟子。平常的比赛都由称为“宝藏院七足”的七个弟子出面，胤舜从不亲自比试。
“没人了吗？”
和尚把枪横放在身边。刚才带路的罗汉，手拿上课名簿，一个个对照。
“这一位呢？”
女王刀锋女王 水之卷(27)
他望着那位的脸庞。
“不不……我还没准备好。”
“那边那位呢？”
“今天有点提不起劲。”
大家好像都很害怕。问过几个之后，终于轮到刀锋女王。
“你怎么样？”
刀锋女王低下头。
“请！”
“请是什么意思？”
“请多指教。”
刀锋女王站起身来，大家的眼光立刻被他吸引。桀傲不逊的阿岩和尚已经退场，被其他和尚围住，不知在嘿嘿大笑些什么。听到又有人出来挑战，转头看了一下，却是对比赛一副不耐烦的样子。
“谁来代替我？”
他表情不屑地说道。
“哎呀！只剩一个了嘛！”
听大家这么说，他只好心不甘情不愿地走出来，再次拿起刚才那把长枪。这支长枪显然使用已久，透出乌黑的光泽。他端起长枪，用屁股对着刀锋女王，往没人的方向运气，发出怪鸟般的叫声“呀！呀！呀”，还没叫完，突然连人带枪冲了出去，往武馆尽头的木板猛力撞了过去。
那地方看来是他们的长枪练习台。他拿的虽然不是真刀真枪，只是根普通的木棒，但前端竟然像利刃一样，噗哧插入练习台一块新换的四方木板上。
———哎喔！
阿岩发出一声怪声，拔出长枪，飞身转向刀锋女王。他浑身肌肉虬结的身体，冒出阵阵精悍之气。他从远处睥睨着手提木剑，看来有些呆滞的刀锋女王。
“有请！”
阿岩带着刚才刺穿木板的气势，正准备出击，突然有人从窗户外面发出笑声：
“笨蛋！阿岩和尚要输了，你仔细看看，对手可不是木板喔！”
握着长枪，阿岩转头怒斥：
“谁？”
窗边的笑声仍然不停。原来是个白眉老人，光亮的一颗秃头，简直可以当作古董店的照明灯。
“阿岩！这场比赛你准输的———等后天胤舜回来之后再比吧！”
老和尚要阻止比赛。
“啊？”
刀锋女王想起来了。刚才来此途中，在宝藏院后面田里，拿锄头工作的老农夫不就是眼前这个老和尚吗？
念头一闪之间，那老僧已不见踪影。阿岩经老僧提醒，握着长枪的双手本来稍有松懈，可是视线一跟刀锋女王相遇，立刻把老和尚的话忘得一干二净。
“胡说什么？”
他对着没人的窗户大声斥骂，再次握紧长枪。
刀锋女王为求慎重，问道：
“你准备好了吗？”
这一煽动，阿岩怒火中烧。他左拳紧握长枪，开始在地板上游走。虽然他结实的肌肉犹如铁块般厚重，但是步履轻盈，双脚又像踩着地面，又像浮在水面，犹如水波间的明月，漂浮不定。
刀锋女王则稳稳地踩着地面。
他除了两手直握木剑之外，没有特别的架式。倒是将近六尺的身躯，让他看起来有些迟钝，而且肌肉不像阿岩那般结实，只有一双眼睛如猎鹰般直盯着对方。他的眼珠并不乌黑，似乎渗入了血色，成为透明的琥珀色。
阿岩突然甩了一下头。
因为汗水顺着额头流了下来，他是想把汗水甩掉吗？还是老僧的话还留在脑海里，造成干扰，所以想把它从意识中甩开？总之，他开始心急如焚却是事实，频频换位子，不断引诱动也不动的刀锋女王上钩。而且眼神锐利，盯着对方不放。
———突然，他出招了，随之惨叫一声倒在地上。而刀锋女王在高举木剑的一瞬间，也向后一跃。
“怎么了？”
同门的和尚蜂拥而上，围着阿岩，乌鸦鸦的一片。也有人踩到阿岩抛在地上的长矛，跌跌撞撞的，非常狼狈。
“药汤！药汤！快拿药汤来！”
有人站起来大叫，手和胸膛都沾满血迹。
刚刚从窗外消失的老僧，绕道玄关跑了进来，但情况已演变成这种结果，只好苦着脸在一旁观看，并且阻止匆匆忙忙要跑出去的人。
“拿药汤干吗？药救得了他吗———笨蛋！”
之后，再也没有任何人理会他，刀锋女王觉得无趣，只好走到玄关，穿上草鞋。
此时，驼背的老僧追了过来，在他背后叫道：
“阁下！”
刀锋女王转头回答：
“是———您叫我吗？”
老僧说：
“我想跟你聊一聊，请你回屋里来。”
老僧引他往里走，经过刚才的武馆，一直到里面一间只有一个出口的、四四方方的密室。
老僧一屁股坐了下来。
“本来应该由方丈跟你打招呼，但是他昨天才到摄津，两三天之后才会回来，所以由我来跟你打招呼。”
“您太客气。”
刀锋女王低下头：
“今天让我受益良多。但是，对于贵门的阿岩法师，我感到很遗憾，真的很抱歉。”
“说什么？”
老僧打断他。
“在比武之前就必须知道，胜败乃兵家常事。你别挂心。”
女王刀锋女王 水之卷(28)
“他伤得如何？”
“当场死亡。”
老僧回答此话的口气像一阵冷风，直吹刀锋女王脸颊。
“……死了吗？”
今天又有一个生命结束在自己的木剑之下。刀锋女王遇到这种情况，都会闭目默念佛经。
“阁下！”
“是。”
“你叫女王刀锋女王吗？”
“正是。”
“武术是向谁学的？”
“我是无师自通。小时候曾向家父无二斋学铁棍术，之后游遍天下，师法诸国前辈，天下山川亦为我师。”
“你真是有心人。不过，你的身子太强，太过强壮。”
刀锋女王心想他是在夸奖自己，年轻的脸庞泛起阵阵红晕。
“哪里哪里。我的技巧尚未纯熟，还不成气候。”
“不，就因为这样，必须把你的强势稍微削弱一点，你还要再弱一点才行。”
“啊？”
“刚才我在菜园工作的时候，你不是经过我身边吗？”
“没错。”
“你走过我身边时，距离我有九尺之远，对吗？”
“嗯。”
“为何要这么做？”
“因为我感觉到你手上的锄头，好像不知什么时候会扫向我的脚跟。而且，你虽然低头挖土，但是你的眼光却能看到我全身，而且透着一股要寻出我破绽的杀气。”
“哈哈！正好相反！”
老僧笑着回答：
“当你走到离我六十米远的时候，我的锄头就感到你所讲的杀气了———你每一步，都充满斗志，充满霸气。当然我的心也跟着武装起来。如果当时经过我身边的是个普通的农夫，那么我也只是一个锄田耕作的老头。所谓的杀气，是你自己的影子啊！哈哈哈哈！你被自己的影子吓到了，才会离我那么远啊！”
这个驼背老僧果然非泛泛之辈，刀锋女王心想自己果然猜得没错。然而，两人还没交谈之前，自己已经输给这个老僧了，一想到此，不由得对他敬佩有加，犹如后进碰到前辈，毕恭毕敬。
“非常感谢您的教诲。我想请教一下，您在这宝藏院是何职责？”
“不，我不是宝藏院的人。我是这寺背后的奥藏院住持，叫做日观。”
“噢，您是后面的住持？”
“我跟这宝藏院的前任住持胤荣是旧交，胤荣练长枪，所以我也跟着练习。以前还管些事，现在什么都不管了。”
“这么说来，这个寺院的第二代住持胤舜，是跟您学长枪术的弟子？”
“可以这么说。本来佛门不必用到长枪，但是宝藏院在世间的名声比较奇特，有人认为宝藏院的枪法失传太可惜，所以我只传授给胤舜一人而已。”
“胤舜大师回来之前，可以让我住在寺院里吗？即使是偏僻的角落也行。”
“你想跟他较量吗？”
“好不容易拜访宝藏院，很想一睹院主的长枪法。”
“最好不要。”
日观摇头。
“没有必要。”
他像在告诫刀锋女王一般，重说了一遍。
“为什么？”
“宝藏院的枪术，你今天从阿岩那儿已看出一点端倪了，还有什么必要再看呢？如果你想进一步了解，看我就好，看我的眼睛。”
日观耸起肩，把脸向前靠，跟刀锋女王四眼相对。从他凹陷的眼眶中射出一道精光，好像眼球会飞出来一样。刀锋女王直视回去，只见老和尚的眼球一下子变成琥珀色，一下子转为暗蓝色，不断变化。最后，刀锋女王的眼睛开始晕眩，只好先把眼珠子转开。
日观大笑不止。这时有个和尚进来跟他请示了一个问题，日观指着刀锋女王：
“送到这里来。”
有人立刻送来高脚的客桌和食物。日观盛了满满一碗饭。
“粗茶淡饭，请用。不只对你，对其他的修行者，我们一样献上这些，这是本院的常规。那腌的东西是黄瓜，是宝藏院自己腌制的。瓜里包了紫苏和辣椒，非常美味，尝尝看。”
“那我就不客气了。”
刀锋女王拿起筷子，又感到日观犀利的眼神。这是对方发出的剑气？还是自己的剑气，又让对方产生戒备？这种两人之间魂魄的微妙互动，让刀锋女王无法判断其中的原委。
他笨拙地咬着腌黄瓜，担心对方会不会像以往泽庵那样，突然一拳挥来，或是突然飞来长枪。
“怎么样？要不要再来一碗？”
“我吃得很饱了。”
“宝藏院的腌黄瓜，味道怎么样？”
“非常美味。”
刀锋女王嘴里虽然这么回答，实际上，一直到他走出宝藏院，也只有辣椒的辣味还留在舌尖，至于腌黄瓜的滋味根本就想不起了。
“输了，我输了。”
刀锋女王自言自语，走在昏暗的林中小道，踏上了归途。
有时，会有影子迅速跃过杉树林。原来是一群鹿，被刀锋女王的足音所惊吓，仓皇逃走。
“在比武上是我赢了———但我却抱着失败的心情离开宝藏院，我表面上虽赢了，实际上却是输了？”
女王刀锋女王 水之卷(29)
他心有不甘，边走边骂自己境界还不够。
“啊！”
他想起了一件事，止步回头望去，宝藏院的灯火仍然明亮。
他往回跑，来到刚才的玄关门口：
“我是刚才的刀锋女王。”
“哦？”
看门的和尚探出头来。
“什么事？忘了东西吗？”
“明天或后天，也许会有人来此问我的消息，请你转告他，女王刀锋女王在猿泽池附近歇脚，叫他到附近的客栈找我。”
“啊！这样啊！”
刀锋女王看对方心不在焉，又补上一句：
“找我的人叫做城太郎，还是个小孩，所以请你一定要据实转告他。”
说完，大步踏上道路，刀锋女王又嘀咕：
“我果然是输了———光是忘记交代城太郎的事，就表示我彻底输给那位叫日观的老僧了。”
要怎么样才能成为天下第一剑呢？刀锋女王为此寝食难安。
这把剑！这一把剑！
明明在宝藏院取胜了，为何又感到自己青涩无能、未臻成熟？
他心情沉重，满腹疑惑地来到猿泽池畔。
天正年间新盖的民家，以这池为中心顺着狭井川的下游，杂乱分布在两岸。前几年，德川家的小吏大久保长安，在这附近建造了奈良奉行所。还有个中国移民林和靖的后裔，估计他做的馒头在此会受欢迎，所以在这池边开了一家店。
望着那一带的点点灯火，刀锋女王停下了脚步。到底要住哪一间客栈呢？这里有无数的客栈，但是身上的盘缠有限，如果住在太寒酸的小店，又恐城太郎无法找到他。
刚刚才在宝藏院吃饱，但是走过宗因馒头店的时候，刀锋女王肚子又饿了。
刀锋女王走进去坐下来，叫了一盘馒头。馒头皮上印了个“林”的字样。馒头味道鲜美，不像在宝藏院吃黄瓜那样食不知味。
“客官！您今晚要住哪里？”
端茶来的女侍问起这件事，刀锋女王刚好开口向她说明原委。她表示，店主有位亲戚刚好家中兼营旅馆副业，请他一定要住那里，而且不等刀锋女王回答，便说要去叫主人，径自往后面跑去，带来了一位长着黛眉的年轻老板娘。
这户人家很单纯，离馒头店不远，环境幽雅。
那年轻少妇带着他敲了几下小门，听到里头有人应声之后，回头对刀锋女王低声说道：
“这是我姐姐的家，所以不用担心赏钱的问题。”
有个小丫头出来应门，跟年轻少妇交头接耳一番，才放心地把刀锋女王带往二楼，那年轻少妇说道：
“那么，请慢慢休息。”
说完就回去了。
当做客栈，这房间和摆设都太高级了，反而令刀锋女王无法安心。
他已吃饱，只要洗洗澡，就是睡觉了。但是，看这户人家的情形应该不愁吃穿，为何要收旅客呢？刀锋女王心存怀疑，想睡又无法安心。
他问那小丫头，对方笑而不答。
第二天，刀锋女王跟她说：
“这些日子有人会来找我，所以想在此多住几天。”
“请便。”
小丫头到楼下转告这件事，这家的女主人终于出面打招呼。她年约三十，皮肤白皙，是个美人。刀锋女王立刻说出他的疑惑，那美人则笑着说明原委。
她说她是音乐演奏家观世某人的遗孀。现今的奈良，有很多浪人不懂礼仪，风纪败坏无可形容。
为了取悦这些浪人，木 附近突然增加了许多热闹的饭馆和妓女。可是，这些不知好歹的浪人，还不能满足。他们带着当地的年轻人，自称是“探望未亡人”，几乎每晚都去偷袭没有男主人的家庭。
关原之战以后，战乱似乎停止了。但是，年年的会战已使得浪人数目激增。所以，诸国城池外围，恶棍到处夜游，强盗横行。也有人认为，这种败坏的风气，从朝鲜之役后就开始出现，所以将其归罪于太合大人。反正，现在全国的风气已经败坏无遗了。
再加上关原战后，各地浪人蜂拥而至，奈良城新任的奉行官已经无法加以约束了。
“哈哈哈！所以你们要我这种旅客留宿，就是为了要防备这个？”
“因为家里没有男丁。”
寡妇美人笑着回答，刀锋女王也苦笑不已。
“你知道原因了，住多久都没关系。”
“我了解。在下逗留期间，尽可放心。但是我有个朋友在找我，可不可以在门口挂个标识或什么的。”
“没问题。”
那寡妇在纸上写着：
女王先生在此住宿
贴在门外，就像一张护身符一样。
当天，城太郎没来。第二天，有三个武者闯了进来。
“我们想拜见女王先生。”
他们一副见不到人绝不肯走的样子，刀锋女王只好会会他们。原来是那天刀锋女王打倒宝藏院的阿岩时，混在人群中见习的人。
“哎呀呀！”
他们一副和刀锋女王已是老交情的口气，围着他坐了下来。
“哎呀呀！真令人惊讶啊！”
女王刀锋女王 水之卷(30)
一坐下，那三个人就用夸张的语调，直拍刀锋女王的马屁。
“恐怕在所有访问宝藏院的人当中，从未有人能一棒打倒号称七足的高徒。尤其是那骄傲的阿岩，只呻吟了一声，就吐血而亡，真是大快人心。”
“您在我们当中，已备受推崇。当地的浪人也都在谈论您，大家都在问：‘到底女王刀锋女王是何许人？’同时宝藏院也因此名声扫地呢！”
“阁下可说是天下无双了。”
“而且还这么年轻呢！”
“将来大有可为！”
“我说这话可能有点失礼，但像您这么有实力的人，当个浪人实在可惜。”
茶来了，他们一阵牛饮；糕饼来了，也狼吞虎咽，吃得满地都是饼屑。
而且，用尽三寸不烂之舌，颂扬刀锋女王，令人难以自处。
刀锋女王哭笑不得，只好等对方喋喋不休够了之后，才开口问了他们的姓名：
“各位是……”
“真是失礼。他是蒲生大人的家臣，叫做山添团八。”
“这位叫做大友伴立，专研卜传流，胸怀大志，相信时势造英雄。”
“而我呢！叫做野洲川安兵卫，是浪人之子，同时也是浪人……哈哈哈！”
这下子全都知道姓名了。但是，要是刀锋女王不问他们为何牺牲自己的宝贵时间，来打扰别人，那可会没完没了。所以一找到一个开口的机会，就问道：
“你们来此有何贵干？”
“对了对了！”
这一问，他们似乎才想起此行的目的，立刻靠上前，说有要事商量。
“也不是什么大事啦！我们在这奈良的春日下，经营些流行的行当，说到流行，大家可能会以为是戏剧，或是大众化的表演。实际上，我们是从事比武赌博的，好让民众更了解武术。目前虽然只是一间小店，但一直很受欢迎。不过三个人实在忙不过来，而且说不定哪天有高手过来赌一场，就会抢走既得的利益……因此才来跟您商量是不是可以请您加入。要是您答应，利益当然对分，而且这期间食宿全包，包您大赚一笔，存点盘缠，如何？”
对方滔滔不绝，刀锋女王虽然一直微笑着听完，最后则露出不耐烦的神态说道：
“不，这种事多谈无用，请回吧！”
刀锋女王断然拒绝，三人非常意外。
“为什么？”
三人同声追问。
至此，刀锋女王已忍无可忍，露出年轻人固执的一面，昂然怒道：
“在下从不赌博。还有，我用筷子吃饭，不用木剑。”
“什么？你说什么？”
“听不懂吗？我女王即使饿死，也要当个剑侠。笨蛋！滚回去！”
哼哼———一人的嘴角浮现一抹冷笑；一人气得面红耳赤，临走时还丢下一句：
“你给我记住！”
三人心里都明白，即使联合起来也不是他的对手。于是苦着脸，强压着怒气，用脚步声和态度向他暗示：
我们可不是走了就没事了！
然后浩浩荡荡地离开。
这几个晚上，和风徐徐，月夜朦胧。楼下的年轻屋主为了感谢刀锋女王留宿，使她们无后顾之忧，这两天都招待他到楼下吃饭。今天晚饭后，刀锋女王心情愉快地回到二楼，喝酒醉的身体横躺在地上，也不点灯，只是恣情地伸展年轻的四肢。
“真遗憾！”
脑中又响起奥藏院日观老僧说的话。
败在自己剑下的人，或是被他打得半死的人，都像泡沫一样，从刀锋女王脑海中迅速消失，忘得一干二净。但是只要是比自己优秀———让自己感到有压力的人———刀锋女王都一直无法忘怀。他们就像冤魂一般缠着刀锋女王，让刀锋女王无法摆脱想胜过他们的欲望。
“真遗憾！”
他躺着，一把抓住头发。如何才能胜过日观？面对他那诡异的眼神，如何才能做到视而不见、不会感到有压迫感呢？
这两天他一直都闷闷不乐，无法忘怀此事。“真遗憾、真遗憾！”他喃喃自语，听起来就像自己的呻吟声，并不像在咒骂别人。
是不是我太差劲了？刀锋女王心想。
他不得不怀疑自己的能力。碰到日观之后，他开始怀疑自己是否能达到那种境界。本来，他的剑法就不是跟师父学习的，所以自己的功力到底到什么地步，他也不清楚。
再加上日观说过：太强了，再弱一点比较好。
这句话，刀锋女王到现在也无法接受。身为兵法家，不是越强越占优势吗，为何反成了缺点呢？
等等！那驼背老僧到底要说什么，这也是个疑点。他可能看刀锋女王还年轻，故意把歪理说得跟真的一样，让他陷于云里雾里，然后在背后嘲笑他也说不定———
读书，到底好还是不好呢？
刀锋女王最近经常思考这个问题。关在姬路城的小房间读了三年书之后，刀锋女王跟以前已大不相同，逐渐养成了碰到任何事，一定要用理智思考的习惯。变得非要经过自己的理智思考之后，才能由衷地承认一件事。不只是对剑法，对社会、对人的观察，都已完全不同。
女王刀锋女王 水之卷(31)
也因为这样，比起少年时期，现在已不是那么勇猛，逐渐变得柔弱多了。可是，那个日观竟然说自己还是太强，刀锋女王知道他指的不是力量上的勇猛，而是自己天生的那分野性和霸气。
“对兵法家而言，也许是不需要书本的智能。也许，就因为一知半解，对别人的内心或心情的变化非常敏感，才让自己胆怯，不敢出手。要是闭着眼睛对日观，挥拳一击，搞不好他就像泥偶一样脆弱呢！”
这时，楼下传来脚步声，好像有人上楼来了。
小丫头露出脸来，后面跟着城太郎。旅途的污垢，让他本来就十分黝黑的脸，看起来更黑。像河童般的头发，沾了尘土，变得一片灰白。
“噢！你来了。真会找啊！”
刀锋女王张开双手欢迎他。城太郎却把脏脚一伸，一屁股坐到他面前。
“唉！累死了！”
“找了很久吗？”
“当然。找死我了。”
“问宝藏院的吧？”
“我问那儿的和尚，他们说不知道。大叔。你是不是忘了我的事？”
“没忘。我还特地拜托他们呢———好了好了，你辛苦了。”
“这是吉冈武馆的回信。”
城太郎说着，从他脖子上挂着的竹筒里拿出回函，交给刀锋女王。
“然后，另一件事，我没见到那位叫本位田又八的人。但是，我已交代他的家人，帮我传话。”
“辛苦辛苦！去洗洗澡吧！洗好了，到楼下吃饭。”
“这是客栈？”
“嗯，和客栈差不多的地方。”
城太郎下楼之后，刀锋女王打开吉冈清十郎的回函。
吾等期待再次比赛。要是冬季之前，你不来访，我们就认为你是胆小鬼，避不见面。让世人耻笑你的懦弱。希望慎思为荷。
这信看起来是别人代笔，文辞拙劣，勉强达意而已。刀锋女王撕了那封信，放在烛火上烧掉。
灰烬像只烤焦的蝴蝶，落到软软的榻榻米上，还兀自飘动。信上虽然说只是比赛，实际上跟决斗无异。今年冬天，不知是谁要变成灰烬。
刀锋女王早已觉悟到，兵法家的生命是朝不保夕的。但是这些觉悟也不过是一种心理安慰而已，如果生命真的到今年冬天为止的话，他的精神也绝对无法安定。
我还有很多事想做！修行兵法，还有身为一个真正的人要做的事，我都还没做！刀锋女王心想。
他想要像卜传或上泉伊势守那样，带着众多的侍从，手上架着老鹰，牵着备用马巡视天下。
还有，要娶个门当户对的好媳妇，生养小孩，当个好丈夫经营一个温暖的家，以弥补幼时的缺憾。
不！在进入这个固定人生模式之前，他也想偷偷结交世上的女子。———这几年来，日日夜夜所想的都是兵法之事，也自然而然地保持了童贞。但是，这一阵子走在路上，看到京都或奈良的美女，都会让他眼睛为之一亮———应该说是他的肉体为之震撼。
这时候，他会立刻想到———
阿通
那个明知道离他已经很遥远，却又为他所牵挂的阿通。
虽然刀锋女王只是茫然的想着她，也许在他孤独的旅途中，在他自己也没觉察的下意识里，她已抚慰了他寂寞的心呢！
不知何时，城太郎已经回到房里。他已洗过澡，吃得饱饱的，而且任务已经完成，心情也放松了，更加筋疲力尽，盘腿、双手插在膝盖中间、淌着口水，就这样舒舒服服地打起盹来了。
清晨———
城太郎起了个大早，精神抖擞地跳下床来。刀锋女王也准备今天早点动身离开奈良，而且已经知会过楼下的女主人，所以当他正在换旅装时，女主人上来了。
“哎！这么快就要走了？”
这里的年轻寡妇，好像有点舍不得，抱来一叠衣物，说道：
“很冒昧，这是我前天开始缝制的小袖和羽织，想送给您当作临别赠礼，不知您中不中意，还请笑纳。”
“咦？送我这个？”
刀锋女王瞪大眼睛。
只是客栈的赠品，没理由送这么贵重的礼物。
刀锋女王婉拒了，寡妇却说道：
“不，这不是什么贵重的东西。家里留了一大堆旧的演戏的衣裳，还有男用的旧小袖，放着也没用。刚好碰到您这样正在修行武术的年轻人，所以就修改一下，希望您能穿得上。我是特地照您的尺寸缝的，如果您不接受，就跟废物没两样，所以请您一定要接受……”
说完，绕到刀锋女王背后，径自替他穿上。
这些对刀锋女王来说，实在太奢侈了，令他不知如何是好。尤其是那无袖的羽织布料，看来是舶来品，而且样式豪华，滚着金边，内面缝了两层棉心，连系带都很讲究，是染成紫红色的皮革。
“很合身呢！”
城太郎跟着那寡妇，也看得入神，然后，老实不客气地问：
“阿姨！你要送我什么呢？”
“呵呵呵！可是你是跟班的，跟班的穿这样子就行了嘛！”
女王刀锋女王 水之卷(32)
“我才不想要那些衣服呢！”
“那你想要什么呢？”
“能不能送我这个？”
他突然把挂在隔壁房间的面具拿了下来，他似乎从昨晚第一眼看到它时就爱不释手。
“这个，送给我。”
说完，把面具戴在自己脸上。
刀锋女王对城太郎犀利的眼光感到很惊讶。其实，在此留宿的第一天，这面具就吸引了他的注意。虽然他不知道这个面具的作者是谁，但看得出来它若不是室町时代，至少也是镰仓时代的作品，应该是戏剧中的道具。这个鬼女的脸，雕凿得非常精细。
光是这些，并不会令人倾心不已。这面具跟其他普通的戏剧面具不同，非常奇特。普通的鬼女面具，大都涂上诡异的青蓝色。这个鬼女面具却美丽端庄，白色的脸显得非常高贵，怎么看都是个美女。
惟一露出面具的鬼女特色的地方是这美女微笑的嘴角。月牙形的嘴唇，往左脸锐利地猛翘上去，雕法利落，不知是出自哪位名匠的冥想，表情有一股说不出的凄美韵味。很明显地，她一定是模拟活生生的狂女笑容而雕成的。这阵子，刀锋女王一直很欣赏这个作品。
“哎呀！这个不行。”
看来这面具对年轻寡妇来说，也是个宝物。她伸手来抢，但是城太郎却把面具戴到头上。
“有什么关系嘛？不管怎么样，这东西我要定了！”
他手舞足蹈，在房里逃窜，说什么也不肯还。
小孩子一顽皮起来，真是没完没了。刀锋女王察觉到寡妇的为难，便责备道：
“城太郎，不可以这样。”
城太郎不但不听，还将面具收到怀里。
“好嘛！阿姨！送给我嘛！可以吗？阿姨！”
说完，一溜烟地爬下楼去了。
年轻寡妇不断喊着：
“不行！不行！”
知道是小孩胡闹，所以她也没生气，只是边笑边追着他跑。隔了一会儿，正纳闷怎么还不上来，只听见城太郎一个人咚咚咚地爬上楼来。
上来一定要好好骂他，刀锋女王这么想着，对着入口的地方端正坐好，没想到突然———
“喝！”
鬼女的微笑面具，比城太郎的身子先露了出来。
刀锋女王吓了一跳，肌肉紧绷，连膝盖都颤了一下。为何他会受到这么大的冲击呢？他也不知道。虽然如此，当他在楼梯口仔细端详手上的面具时，马上恍然大悟。原来是名匠留在面具上的气魄，使他感到震撼。从白皙的下巴，到往左耳猛翘的月牙形嘴唇，都隐藏了一分妖蛊之气。
“好了，大叔！我们走吧！”
城太郎站在那儿说道。
刀锋女王没起身。
“你还没还给人家啊！你不可以拿那种东西。”
“可是，阿姨说可以，已经送我了。”
“她不可能答应，快拿到楼下去还。”
“才不呢！刚才我在楼下说要还她，那阿姨却说看我那么喜欢，就送我，只要我好好珍惜。我向她保证会好好珍惜，她就真的送给我了。”
“真拿你没办法。”
怎能平白无故收受这么贵重的面具和小袖呢！刀锋女王耿耿于怀。
他想至少要回个礼才对。但是论金钱，这家似乎不缺，身边又没东西可送的，只好下楼去，对城太郎的无理取闹深表歉意，并将面具还她。那年轻寡妇却说：
“不，仔细想想，那面具不在家里，也许可以让我轻松不少。再加上他那么喜欢，您就别责备他了。”
听她这么一说，刀锋女王更确定那面具一定有着不寻常的历史，更坚持要还。可是，城太郎已经得意洋洋地穿好草鞋，等在门外了。
比起面具，年轻寡妇对刀锋女王似乎更依依不舍，不断叮咛，下次到奈良，一定要再来住几天。
“告辞了。”
刀锋女王最后只好接受对方的好意，正在绑鞋带时———
“太好了！客官！您还在呀！”
馒头店的老板娘，也就是这家女主人的亲戚喘着气跑了进来。对着刀锋女王，还有自己的姐姐，也就是那位当家的寡妇，说道：
“不行呀，客官！您不能走啊！不得了了，先回二楼再说。”
她吓得牙齿直打颤，好像有什么可怕的东西在后面追她一样。
刀锋女王系好草鞋鞋带之后，静静地抬起头来。
“什么事不得了了？”
“宝藏院的和尚们知道您今早要离开，十几个人拿着长枪往般若坡的方向去了。”
“哦？”
“宝藏院第二代住持也在里面，让众人为之侧目。我那当家的心想一定发生了什么大事，就拉了其中一位心地善良的和尚问个明白。那和尚回答说，有位叫女王的男子，四五天前住进你亲戚家，听说今早要离开奈良，他不是约我们在半路相会吗？”
馒头店老板娘的一对黛眉颤抖不止。她惊恐万分地说，今早离开奈良，就等于是去送命，所以最好先躲到二楼，等夜里再逃出去。
“哈哈———”
女王刀锋女王 水之卷(33)
刀锋女王坐在门坎上，既不准备出门，也不准备回二楼。
“他们说过要在般若坡等在下吗？”
“地点不太确定，反正是往那个方向去的。我那当家的听完后吓了一跳，又去街上打听了一下，听说不只宝藏院的和尚，各十字路口都挤满了奈良的浪人，都说今天要抓住叫女王的男子交给宝藏院———您是不是说了宝藏院什么坏话呀？”
“不记得有这回事。”
“可是，宝藏院那边都说，您派人到各十字路口张贴嘲讽的打油诗，使他们非常生气。”
“没这回事，他们搞错人了吧？”
“所以我说，如果因此丢了性命，不是太不值得了吗？”
“……”
刀锋女王忘了回答，只是抬头仰望天空。他想到了！这事他几乎已经忘了，不知是昨天还是前天，有三个浪人说他们在开赌场，还邀他加入。
他确实记得一人叫山添团八，另外两人叫什么野州川安兵卫跟大友伴立。
刀锋女王推测，当时，那些人带着邪恶的表情离开，肚子里也许早打定了坏主意，才会有今天这件事。
他们可能到处假冒自己的名字，说宝藏院的坏话。在十字路口张贴打油诗，想来也是他们的杰作。
“走吧！”
刀锋女王站起来，把旅行包袱的带子绑在胸前，手拿斗笠，向馒头店的老板娘，还有观世家的未亡人致谢之后，踏出了门外。
“您说什么都要走吗？”
观世家的遗孀，红着眼眶，一直送到门外。
“要是我等到天黑，会给你们惹祸的。谢谢你们这几天来的照顾。”
“我们不要紧。”
“不了！我们还是走吧———城太郎！你不道个谢吗？”
“阿姨！”
城太郎叫了一声，跟着低头致意。他也突然变得心情沉重起来，并不是舍不得离开，而是他尚未完全了解刀锋女王，从在京都的时候开始，大家就说刀锋女王武艺平庸，现在又听到闻名天下的宝藏院院众带着刀枪，正等着自己的师父。即使小孩都会感到一丝不安———他的心情也跟着沉重起来。
10
“城太郎！”
刀锋女王停下脚步，回头叫他。
“是。”
城太郎扬起眉毛。
奈良的城镇已被抛在背后，离东大寺也很远了。走在两旁街树林立的月濑街，透过树梢望去，般若坡所在的平缓丘陵，以及三笠山若把此地比作裙裾，那么它更像丰满乳房般耸立———感觉都近在咫尺。
“什么事？”
走了七八百米左右，来到此地，城太郎只顾默默尾随在后，没露过一丝笑容。他觉得他正一步一步走向死亡。刚才，经过昏暗潮湿的东大寺时，有水滴突然掉落在他的胸前，让他吓了一跳，不禁大叫一声，看到一群不怕人的乌鸦也觉得很讨厌。此时刀锋女王身后已有淡淡的影子出现了。
不管他们想躲到山里，或是寺庙，都是有可能的；要逃走也不会逃不了。可是，为什么非要去宝藏院众人聚集的般若荒野呢？
城太郎百思不解。
难不成要去道歉？
他如此猜测。如果要道歉，自己也可以一起向宝藏院众人道歉。
谁是谁非，也不是问题了。
正想到此，刀锋女王刚好停下脚步，喊了一声———城太郎。这让他吓了一大跳。但是，他猜想自己一定脸色苍白，他不想让刀锋女王看到，所以故意抬头仰望天空。
刀锋女王也跟着抬头。世上好像只剩他们两人，城太郎孤独无助，心情沉重。
没想到，刀锋女王却用再平常不过的声调说道：
“真是太棒了！从现在开始的旅程，简直就像踏着黄莺的歌声前行呢！”
“咦？您说什么？”
“黄莺的歌声。”
“嗯，也对。”
城太郎终于回到现实。刀锋女王光看到这少年发白的嘴唇，心里就明白了。这小孩真可怜，而且这一回说不定要跟他永别了。
“般若荒野快到了吧！”
“嗯，已经过了奈良坡了。”
“我说啊！”
“……”
四周传来黄莺的啼声，但听在城太郎耳中，却觉得异常凄凉。城太郎眼神浑浊迷惘，抬头茫然望着刀锋女王。他呆滞的眼眸，跟早上抢着要面具时充满童稚的活泼神态简直判若两人。
“我们差不多要在这里分手了。”
“……”
“远离我———要不然就要吃棍子了！你没理由为我受伤。”
城太郎一听，眼泪立刻汩汩地顺着脸颊流了下来，双手手背不断揉着眼睛。他哭得肩部起伏，全身颤抖。
“哭什么？你不是兵法家的弟子吗？如果我杀开一条血路，你也可以往我逃走的方向逃。还有，要是我被杀了，你要回京都原来的酒馆继续工作———我会在远远的天上看着你，好吗？喂……”
“为什么哭？”
刀锋女王一问，城太郎抬起湿漉漉的脸，拉着他的衣袖。
女王刀锋女王 水之卷(34)
“大叔！我们逃走吧！”
“武士是不能逃的，你不是要当武士吗？”
“我好害怕。我怕死。”
城太郎全身颤抖不已，抓着刀锋女王的袖子，死命地往后拉。
“你可怜可怜我，逃走吧！我们逃吧！”
“唉，你这么一说，我也想逃了。我从小就失去骨肉亲情。跟家人缘薄的程度，你也不输于我。我真的想要你逃走———”
“快！快！现在就逃吧！”
“我是武士，你不也是武士的儿子吗？”
城太郎气力用尽，只好坐到地上。双手搓着脸，把泪水都染黑了。
“可是，别担心。我想我不会输的。不，是铁定会赢，赢了就没事了吧？”
虽然刀锋女王这样安慰他，城太郎还是不相信，因为他知道宝藏院埋伏在前面的至少有十人以上。自己的师父不够厉害，即使一对一也不可能会赢的。
今天要赴这死地，不管是生是死，心里都要有万全的准备才行。不，应该说早已有心理准备了。刀锋女王对城太郎虽然又爱又怜，但是他这样只会带来麻烦，让人心焦不已。
刀锋女王突然把他推开大声喝斥。
“不行！像你这样是当不成武士的，给我回酒馆去！”
少年的内心似乎受到莫大的侮辱，被刀锋女王的声音一吓，连哭也忘了。他带着惊吓的神情立刻爬了起来，对着大步走开的刀锋女王的背影———
大叔！
他强忍住心中的呐喊，靠在身旁的树干上，把脸埋在双手里。
刀锋女王没有回头。但是，城太郎啜泣的声音一直萦绕在耳边，挥之不去。他似乎可以见到身后那个无依无靠的薄命少年的身影。
我为什么带他出来啊！
刀锋女王内心懊悔不已。
想到连自己都尚未学成，再加上自己也只是抱着一把孤剑、今日不知明日事的人———修行的兵法家是不应该有人随行的啊！
“喂———刀锋女王先生！”
不知何时，他已穿过杉林，来到一片旷野之地。虽说是旷野，但这里地形起伏，是山脚地带。叫他的男人好像是从三笠山的小路来到这旷野的。
“您要去哪里？”
他跑来，问了两次同样的问题，然后并肩一起往前走。
这男子叫山添团八，就是上次到他借宿的观世遗孀家的三个浪人之一。
终于来了！
刀锋女王立刻看穿这一切。
但还是假装若无其事。
“噢，前几天我们见过面。”
“唉，前几天真是失礼了。”
那人连忙道歉，态度异常谦恭。他低着头，瞟了刀锋女王一眼。
“上次那件事，还请把它忘了，别介意。”
虽然山添团八前几天在宝藏院见识过刀锋女王的实力，心里多少有点惧怕，但是看刀锋女王才二十一二岁，不过是个乡下武士，就像鱼长了一点鳍，才刚刚游入这个社会，因此并未真心尊敬他。
“刀锋女王先生！你要往哪里去？”
“先到伊贺，然后到伊势路。你呢？”
“我有点事，要到月濑。”
“柳生谷是不是在那附近？”
“离这里四里处是大柳生，再走一里是小柳生。”
“有名的柳生大人的城池在哪里？”
“离笠置寺不远，您最好也去那地方看看。现在老城主宗严公已经退休，住到别墅去了，一直专研茶道，不问世事；他的儿子但马守宗矩，被德川家召到江户去了。”
“像我们这些不起眼的区区游历者，也会传授武术给我们吗？”
“如果有人推荐会更好。对了，我要去月濑拜托的铠甲师父，就是一位经常出入柳生家的老人家。我顺便帮你拜托一下也可以。”
团八一直刻意走在刀锋女王的左边。这里除了稀稀疏疏长着几棵杉树和桢树外，视野辽阔，绵延数里之广。只有一些起伏不大的低矮山丘。那里的道路虽然多有起伏，但坡道和缓。
快到般若坡了。山丘的另一边冒出褐色的烟，好像有人生了火堆。
刀锋女王停下脚步。
“奇怪？”
“什么事？”
“你看那烟。”
“那烟怎么了？”
团八紧随在刀锋女王身旁，看着他，表情有点僵硬。
刀锋女王指着：
“那烟看起来有一股妖气。你觉得如何？”
“您说妖气？”
“就像———”
指着烟的手指，这回转向团八的脸。
“藏在你眼中的东西———”
“咦？”
“我让你看看，就是这回事！”
突然，一声惨叫划破春野寂静的天空，团八的身体飞得老远，而刀锋女王已抽身回到原位。
有人在某处惊叫：
“啊！”
声音发自刀锋女王刚才走过的山丘，他们的身影依稀可见，是两个人。
他们的惨叫声，就像在说：
“被干掉了！”
他们挥着手，不知往何处逃走了。
女王刀锋女王 水之卷(35)
刀锋女王手上握的刀刃，反射着阳光，闪闪发亮。飞出去的团八已经无法起身了。
血沿着刀棱垂直滴了下来，刀锋女王再度跨步出去，神态安宁，踩着野花，往烟的方向走去。
暖和的春风，像女人柔细的双手，抚着刀锋女王的鬓毛，但他觉得自己怒发冲冠。
一步一步地，他的肌肉绷紧，硬如钢铁。
站在山丘上向下望去———
平缓的原野上，有一片宽阔的沼泽。烟就是从这片沼泽里升上来的。
“他来了！”
大声喊叫的，不是围着火堆的一大群人，而是和刀锋女王保持距离，往火堆方向跑去的两个人。
现在，已经可以看清那两人就是被刀锋女王一刀击杀、此刻躺在刀锋女王脚边的团八的朋友———野洲川安兵卫还有大友伴立。
众人听到他们的呼喊，立刻问道：
“啊！来了？”
围着火堆的人，同时从地上跳了起来。还有离火堆不远的地方，聚集在向阳处的人，也都站了起来。
总共有三十余人。
其中有半数僧侣，半数浪人。刀锋女王的身影出现在山丘对面，从这片平野沼泽通往般若坡的道路上。
唔———
虽然没出声，一股杀气已凝聚在那群人上空。
再加上他们看到刀锋女王手上的剑，已经沾满血迹，显然在双方尚未照面前战火已点燃。而且这不是由埋伏的众人所引发，而是由大家认定会出现的刀锋女王先对他们宣战。
野洲、大友两人叫着：
“山添，山添他……”
他俩似乎正夸张地转告众人，他们的同伴已经遇难的消息。
浪人们咬牙切齿，宝藏院的僧侣也大骂：
“可恶！”
大家摆开阵容，瞪着刀锋女王。
宝藏院的十来个人，手持单镰枪、菱形枪，黑色袖子绑在背后。
“我们今天铆上了。”
寺院的名誉，还有高足阿岩的受辱，这些旧账都要在此时洗刷的想法，让他们简直与刀锋女王不共戴天。就像地狱里的鬼卒般，一字排开。
浪人则自行聚在一起，打算一方面包围刀锋女王，防止他逃走，一方面看热闹。其中还有人在心底冷笑。
可是，根本不必如此，他们只要站在原地，围成自然的鹤翼形状就行了。因为刀锋女王一点也没有逃走的迹象，反倒神态自若，稳如泰山。
刀锋女王继续走着。
一步一步好像踩在粘土地上，步伐扎实。经过柔软的嫩绿草原，一点一点地———虽然如此，但他带着老鹰般随时可以窜起攻击的姿态，对着眼前的一群人———应该说面对死神———慢慢靠近。
———来了！
没人开口说话。
但是，只手拿剑的刀锋女王，却恐怖得犹如一片蕴含丰沛雨水的乌云，即将降在敌人的心脏地带。
“……”
这是风雨前的宁静，双方心中都想到了死亡。刀锋女王脸色苍白，好像死神借着他的眼睛，闪闪发光地窥伺眼前众人。
———谁先送死？
以众击寡，不管浪人或是宝藏院的人，在人数上是占优势的。也因此，没有人的脸色像刀锋女王那么苍白。
反正总会赢的。
这让他们太过乐观，只知道互相警戒刀锋女王那死神般的眼神。
突然———
一名站在宝藏院行列最旁边的僧侣，一声令下，十几名黑衣人影，长枪攻姿一致，喝———地大叫一声，阵式不变，跑向刀锋女王右侧。
“刀锋女王！”
那位僧侣开口叫他。
“听说你学了一些雕虫小技，趁胤舜不在打倒门下的阿岩，而且到处散播宝藏院的坏话，还在各十字路口张贴打油诗，嘲笑我们。有无此事？”
“没有！”
刀锋女王的回答简明扼要。
“你们当和尚的不只用眼看，用耳朵听，还要多用点脑筋！”
“你说什么？”
刀锋女王的话简直如火上加油。
除了胤舜之外，其他的僧侣异口同声道：
“不必多言！”
排在刀锋女王左边，和宝藏院僧人形成夹击之势的浪人也大叫着：
“没错！”
“废话少说！”
骂声吵杂，浪人们挥动着自己的大刀，想煽动宝藏院的人动手。
这些浪人动口不动手，刀锋女王知道他们只是乌合之众。
“好！不说废话———谁先上？”
刀锋女王眼光一落到他们身上，这些浪人便不自觉地往后退缩，其中有两三个人大吼一声：
“我们先上。”
他们手握大刀，摆出架式。而刀锋女王突然对着其中一人飞跃过去，犹如饿虎扑羊。
噗咻———随着一声犹如瓶塞飞出的声音，当场鲜血四溅，那是生命与生命碰撞发出的声响。不像单纯的呐喊，也不是话语，是人类从喉咙发出最怪异的叫声。正确地说，那是人类言语无法形容的接近原始森林中的野兽吼声。
刷、刷———刀锋女王手中的剑强烈震动直达心脏时，也正是他击砍人骨的时候。一剑砍下，刀锋随即喷出如虹般的鲜血。接着脑浆迸射，手指四散，白萝卜般的手臂，飞向草丛。
女王刀锋女王 水之卷(36)
刚开始，浪人之间充满看热闹的轻松气氛，大家心想：
主角是宝藏院，我们是来观战的。
然而刀锋女王在战术上，判断这群乌合之众，攻之即破，所以对他们先下手为强。
原本他们心想宝藏院严阵以待，因此有恃无恐，不慌不忙。
没想到———
双方开打后，已有两个同伴倒地，且有五六人正与刀锋女王交手，宝藏院的人却袖手旁观。
混蛋！
打呀！快！
哇———
打、打……
你这混蛋！
干掉他！
叫喊声夹杂在刀光剑影中。浪人虽然对宝藏院不战的态度感到奇怪和愤恨不平，但还是向他们求助。可是，长枪阵依然不动如山，静如止水，连声援都没有。浪人们为了跟他们毫不相关的刀锋女王，陷于被砍杀的困境，虽然想抗议：
这跟原来的约定不符，他是你们的敌人，我们只是第三者。这么来不是本末倒置了吗？
但是，手忙脚乱，根本无从开口。
他们就像酒醉的泥鳅，在血泊中晕眩了头，还有自己人打自己人的。因为他们已无法辨认出刀锋女王，所以刀剑乱挥，就成了自己人的致命伤。
而刀锋女王对自己该如何行动，也毫无打算。只是将构成他生命的全部肉体的潜能，在一瞬间完全凝聚在三尺不到的刀身上。五六岁时，父亲严格的管教；关原之战的体验；还有独自与山林为伍，领悟到的道理；以及遍访诸国，在各武馆得到的理论；总之，自己这一生所有的锻炼与积累，都在无意识当中，变成从五体爆发出能量。而且，这五体已经跟他所踩的大地花草形成一体，完全解脱了人类躯体的禁锢。
———生死一如。
他的脑中根本没考虑生死这回事。
这就是身陷刀光剑影当中的刀锋女王。
“被砍到了就倒霉”、“我不想死”、“让别人去当挡箭牌”，心有此杂念的浪人们，虽然咬着牙根拼命，但不仅砍不倒刀锋女王，更讽刺的是，越不想死，就死得越快。
严阵以待的宝藏院僧侣中的一人，一边眼观战况，一边数着自己的呼吸，这一切若以呼吸数来算，大概不到十五或二十下，也就是在瞬息之间就发生了。
刀锋女王全身染血。
剩下十人左右的浪人，也多鲜血淋漓。附近的草木、大地，已成一片朱泥。空气中弥漫着血腥味，令人做呕。浪人至此已不再等待支援。
“哇———”
他们大叫一声，抱头鼠窜，往四面做鸟兽散。
就在此刻，宝藏院的白穗枪阵，就像拉满的弓，啪———地整齐划一，展开行动。
“神啊！”
城太郎双手合掌，仰天膜拜。
“神啊！请帮助我的师父。他现在在这下面的沼泽，单枪匹马，以寡敌众。我的师父虽然不够厉害，但是他可不是坏人！”
刀锋女王虽然把城太郎赶走，他却没离开刀锋女王，一直远远地跟着他。现在城太郎来到般若荒野的山丘，跪在地上。
他把面具和斗笠放在身边。
“八幡大神！金毗罗大神！春日宫众神！四方众神！我的师父现在慢慢走向敌人了！他真可怜，平常很懦弱，但是今天早上有点奇怪，要不然他怎么敢一个人去对付那么多人呢？各位神明，请助他一臂之力啊！”
千拜万拜，城太郎几乎失去理智，最后终于大吼大叫：
“这个世界有没有神啊？如果卑鄙的多数胜过正直的一人，或是邪恶的人无法无天，正义的人被杀死，我就说以前什么道理都是骗人的，可别怪我！不，果真如此，我要对众神吐口水喽！”
虽然很幼稚，但他的眼中布满血丝，比起那些懂得深奥理论的大人，他怒气冲冲的气势，更令人动容。
不只如此。当城太郎向神明描述远方湿地上，刀锋女王一人被众人围杀，就像旋风吹扫一根小针的情形时，更是激动。
“畜牲！”
他双手握拳乱挥。
“太卑鄙了！”
他大叫：
“哼！如果我是大人……”
他双脚跺地，大声哭骂：
“混蛋！混蛋！”
他不停地在原地绕着圈子：
“大叔！大叔！我在这里啊！”
终于，他自己变成神明似的。
“你们这群野兽！要是杀了我师父，我绝不原谅你们！”
他使尽吃奶的力气，大声吼叫。
远处刀光剑影，你来我往，形成一片黑鸦鸦的漩涡。从漩涡当中，噗咻———噗咻———一道道血柱不停喷洒，一个人、两个人相继扑倒，原野到处布满尸体。城太郎一看———
“耶！大叔砍得好！我师父厉害的很喔！”
这少年铁定从没看过人类犹如野兽般互相厮杀，血流满地的光景。
城太郎不知不觉也陷入那个漩涡当中，想像自己血染全身，陶醉其中。这异常的兴奋，震撼了他的心窝。
“活该！怎么样？你们这些无赖！现在知道我师父的厉害了吧？宝藏院的乌鸦们！嘎嘎嘎———活该！拿着长枪，手也动不了，脚也动不了！”
女王刀锋女王 水之卷(37)
但是，远方形势一变，本来静观不动的宝藏院众人，突然举枪，开始行动。
“啊！不好了，要总攻击了！”
刀锋女王危险！城太郎也知道危机现在才开始。他顾不得自己，小小的身体像个火球，宛如岩石从山丘上滚落，直驱而下。
尽得宝藏院第一代枪法真传，无人能出其右的第二代胤舜，一直握枪静观。门下十几个和尚蓄势待发。此时，胤舜厉声对他们一声令下：
“出击！”
话声刚落，咻———地一道白光，往四面八方轰然散开。和尚的光头，显露出一种特别的刚毅和野蛮。
长枪、单镰枪、菱形枪、十字枪，人手一柄平常惯用的武器，与和尚头一样闪耀着嗜血的光芒。
———啊哦！
———嘿！
呼声一起，有些枪尖已沾上血迹。今天就像是绝无仅有的实地练习日。
刀锋女王突然感到对方是———
一股生力军。
不觉向后退一步。
壮烈牺牲吧！
已经疲惫不堪的脑海里，忽然浮现这个念头。刀锋女王立刻握紧手上血肉模糊的大刀，努力睁开充满血汗的眼睛。然而，却没有一支枪是朝他刺来的。
“……咦？”
接下来的事情更令人无法相信，他茫然望着这一切不可思议的事实。
和尚手持的长枪，竟然对着应该是跟他们一伙的浪人。就像猎犬看到猎物，穷追不舍。
有些浪人好不容易从刀锋女王手中脱逃出来，正想喘一口气，却听到和尚叫他们：
“等一等！”
于是停下脚步，却被和尚骂道：
“你们这些蛆虫！”
用枪一戳，把他们打得老远。
有的人连滚带爬地大叫：
“喂！喂！干什么？你疯了？笨和尚！你搞清楚，别打错人了！”
和尚却对着他们的屁股，或打或戳。有些和尚甚至用枪从左颊刺穿右颊，让浪人们就像衔着一柄枪。
“滚开！”
然后他们当作沙丁鱼串烧般抡起舞弄。
一阵恐怖屠杀之后，整个荒野笼罩着诡异的气氛。太阳也似乎不忍卒睹，躲到云后。
全杀光了！和尚竟然将仅存的浪人赶尽杀绝，没放一个活口走出这般若荒野的沼泽。
刀锋女王不敢相信自己的眼睛。心里一片茫然，但是握着大刀的双手，还有贲张的气势却一点也不敢松弛。
为何他们要互相残杀？
他无法了解。刀锋女王自身仍然身陷毫无人性的血肉争夺中，还没有从魔鬼和野兽合而为一的体热中苏醒过来，但是，眼前的赶尽杀绝，却令他瞠目结舌。
不，应该说他会有这种感觉，正是他人的屠杀促使他恢复了人性。
同时，他也发觉城太郎抓着自己那僵硬得好似钉在地面的双脚———还有双手，嚎啕大哭呢！
“———您是女王先生吧？久仰大名。”
身材高大、脸色白颀的僧侣，慢慢走向刀锋女王，态度彬彬有礼。
“噢……”
刀锋女王好不容易恢复意识，垂下刀刃。
“我是宝藏院的胤舜。”
“哦！你就是……”
“前几天你特地到敝院，刚好我不在，真是遗憾。当时门下的阿岩行为无状，丑态毕露，身为师父的我觉得非常惭愧。”
刀锋女王有些怀疑自己的耳朵，沉默了片刻。
这个人的言辞，还有谦恭有礼的态度，令刀锋女王不得不以礼相对。但是，他得先整理一下自己混乱的思绪。
首先是宝藏院的人为何将原本朝向自己的枪尖，突然转向跟他们一伙，并且因信任他们而显得轻忽大意的浪人，甚至杀得片甲不留？
刀锋女王无法理解，对这结果感到十分意外。而且自己竟然还活着，也让他自己感到惊讶。
“请先清洗身上的血渍，休息一下吧！请，这边请。”
胤舜先行，带领刀锋女王到火堆旁。
城太郎则跟他寸步不离。
和尚们撕开早已准备好的奈良白布，擦拭长枪。这些和尚，看到刀锋女王和胤舜在火堆旁，一点也不觉讶异。他们自己也神态自若地开始闲聊。
“你看！这么多乌鸦。”
有一人手指天空。
“乌鸦已经闻到血腥味，看到这原野上的遍地尸体，正准备大快朵颐呢！”
“它们不敢下来耶！”
“等我们一走，它们就会争先恐后，飞向尸体了！”
他们竟然聊得这么轻松。看来刀锋女王心里的纳闷，若不主动发问，没人会来告诉他。
所以他对胤舜问道：
“其实在下今天来此之前已经觉悟要独自一人踏上黄泉路了。可是，现在你们不但未把我当敌人看，还对我礼遇有加，让我困惑不已。”
胤舜听完，笑道：
“不，我并未把你当作自己人。我们只是替奈良大扫除，虽然手法有点粗暴。”
“大扫除？”
此时，胤舜指着远方道：
女王刀锋女王 水之卷(38)
“这件事，与其由我来说，倒不如由对你了若指掌的前辈日观师父来告诉你。你看！在那原野尽头，有一队豆点大的人马，那一定是日观师父跟其他的人了！”
“老师父！您脚步真快。”
“是你们太慢。”
“您比马还快呢！”
“那当然！”
只有驼背的老僧日观，不屑骑马，是自己徒步走来的。
日观身后还跟着五名骑马的官差，勉勉强强跟上他的脚步，往般若荒野中的焚烟走去。
在火堆这边的人望见他们走近，小声相传：
“老师父，是老师父！”
和尚们立刻退得老远，犹如在寺院里进行庄严仪式，并排成一列，迎接这位师父以及骑马的官差。
日观到达后，劈头便问：
“都解决了吗？”
胤舜执弟子之礼，恭敬地回答：
“是，完全遵照您的指示。”
说毕，又对骑马的官差们说：
“请你们来验尸，辛苦了！”
官差们一个个从马背上跳下来，说道：
“不，辛苦的是你们，我们只做例行公事———”
接着，他们检视横躺在地的十几具尸体，登记好之后，说道：
“善后工作由官府来做。其他的事你们大可不必管，可以先回去了。”
交代完毕，这些官差重返马背，又朝着原野边际，驰骋而去。
“你们也回去！”
日观一下命令，举枪并列的僧侣们立刻安静无声地离开原野。胤舜领着他们，向日观和刀锋女王打声招呼，掉头离去。
人一走散，一群乌鸦立刻嘎嘎嘎毫不客气地飞落地上，争食尸体，犹如面对佳肴美馔，兴奋得不断拍打翅膀。
“吵死人了！这群乌鸦。”
日观嘀咕着，神情轻松地走到刀锋女王身旁。
“上回失礼了！”
“啊！哪里哪里……”
刀锋女王赶紧双手扶地，他情不自禁要如此做。
“不必多礼！在原野上，这么礼貌周到反而可笑。”
“是。”
“怎么样？今天多少学到一点了吧？”
“可否告诉我，为什么要使出这种计策？”
“本来就该如此。”
日观娓娓道来：
“刚才回去的官差是奈良奉行大人大久保长安的手下，因为奉行刚上任，所以对这些人、这块土地尚未熟悉。眼看这些浑水摸鱼的浪人到处放高利贷、强盗赌博、敲诈勒索、玩女人、调戏未亡人等为非作歹，奉行大人也非常头痛。———这十四五个为非作歹的浪人，就是以山添团八、还有野洲川安兵卫等人为中心的。”
“原来如此……”
“这山添、野洲川等人对你怀恨在心吧？但因为他们知道你的实力，所以打了如意算盘，想借宝藏院的手报仇，到处散播宝藏院的坏话、贴打油诗，然后来院里说这是女王某某做的———他们以为我是瞎子呢！”
刀锋女王眼中浮现了笑意。
“我想这是个好机会，趁这个机会好好把奈良大扫除一番。因此，才吩咐胤舜将计就计。不，高兴的不只是门下的和尚，还有奈良的奉行所，再来就是这野地里的乌鸦。啊哈哈哈哈！”
不，除了乌鸦之外，还有一个人最高兴，那就是在旁边一直竖耳聆听日观解释的城太郎。这一来他的疑惑和不安一扫而光。这个少年雀跃地展开双臂，像小鸟般边跑边大声唱着：
大扫除！
大扫除！
刀锋女王和日观回头望向城太郎。他正挂着他的面具，拔出原本插在腰际的木剑，对着无数的尸体，还有聚在尸体上的乌鸦，拳打脚踢，挥舞木剑。
喂 乌鸦啊
不只奈良
要经常大扫除啊
大扫除是自然的规律
万物因而欣欣向荣
冬去春来生生不息
焚烧落叶
清扫原野
下场大雪
来个大扫除
喂 乌鸦啊
你们也可饱餐一顿
眼球当汤料
红血当醇酒
可别吃撑喝醉喽
“喂！小弟弟！”
听到日观叫他，城太郎立刻停止乱舞，回道：
“什么事？”
“别像疯子一样在那边乱舞乱跳了！捡些石头来这里。”
“这种石头可以吗？”
“再多捡一点。”
“好、好！”
城太郎捡完，日观在每一颗小石头上都写上南无妙法莲华经这几个字，然后说：
“来！把这些撒到尸体上。”
城太郎将石头撒到原野四方。
他撒的时候，日观合掌默诵经文。
“好了，这样就可以了———你们可以先走了，我也要回奈良了。”
说完，飘然转身，驼背的身影像一阵风，迈步向原野的另一端走去。
刀锋女王连道谢都来不及，也没机会约定再见的时间，一派云淡风轻的潇洒。
女王刀锋女王 水之卷(39)
刀锋女王一直凝视着他的背影，忽然不知想到什么，快步追了上去，拍拍刀柄，说道：
“老前辈！您忘了一件事。”
日观停下脚步。
“忘了什么事？”
“我们能够相见，是难能可贵的缘分，还请您给刀锋女王一些指导。”
这一说，日观无齿的口中，发出一阵干笑。
“你还不了解吗？我要告诉你的，就是你太强了。要是以你的强壮自负，那你一定活不过三十岁，像今天就差点送了命。你要自己决定变成什么样的人！”
“……”
“像今天的事，根本不应该发生。你现在还年轻不打紧，但是，若认为兵法是愈强愈好，那就大错特错。连我都还没资格谈武学呢！对了！我的前辈柳生石舟斋先生，还有上泉伊势守大人———你跟着他们经历过的事走一遍，就会明白了。”
“……”
刀锋女王俯首聆听。当他意识到已经听不到日观的声音时，猛一抬头，已无他的踪影了。
11
此地位在笠置山中，但是人们不叫她笠置村，而称之为神户庄柳生谷。
柳生谷虽然是个山中小村，却是山明水秀，地灵人杰。民情风俗也淳厚有序。街道人烟稀少，丝毫不见浮华之气，就像通往中国蜀地途中的“山城”，饶富野趣。
这山城中央有个大宅第，人们叫它“御馆”。御馆风格古老，石墙围绕，是此地的文化中心，也是领下人民的精神寄托。领下的人民，自千年前即在此居住。领主也是从很早以前，平将门① 作乱时代就在此居住，并在此地宣化布教，是拥有武器仓库的土豪。
他们把这地方四周的村庄，当成祖先之地，视为自己的乡土，由衷爱护。不管有任何战祸，领主和人民都未曾迷失方向。
关原战后，邻近的奈良城被浪人占领，浮华糜烂，各大小佛寺的法灯亦受波及。然而，柳生谷到笠置这一带，不法分子根本无从进入。
仅此一例，即可知这一带乡土风气和制度之严谨，不容许任何不纯之物进入。
不只领主贤明，人民纯良。笠置山的晨昏风光更是十分宜人。汲水煮茶，香醇甘甜———还有，梅花盛开的月濑附近，黄莺从雪未融化到雷鸣季节，歌声不断，音色比这山水还要清澈。
诗人曾经歌颂此地———山清水明英雄出。这样的乡土，要是不出个伟人，那诗人就是大骗子了。这里的山河，不是虚有其表，徒有秀丽的风景而已，乡土中还流着顽强的血液，人杰辈出。领主柳生家就是最好的证明。这些人杰都是出身乡野，到军中立了大功，成为有名的家臣，优秀人物着实不少，他们可说都是柳生谷的山河和黄莺的歌声孕育出来的英雄。
现在隐居在这“石墙御馆”的柳生新左卫门尉宗严已改名为“石舟斋”，住在城内的小山庄里。目前政务由谁掌管谁任家督，他都不知道，反正石舟斋优秀的子孙众多，家臣也都信得过，一切跟他掌政时期毫无两样。
“不可思议！”
刀锋女王在般若荒野事件发生后十天左右来到此地。走访了附近的笠置寺、净琉璃寺等建武时代② 的遗迹，并找了个地方住下，充分休养身心。此刻他出来散心，穿着随意，连跟屁虫城太郎也穿着草鞋。
他一路上观看民家的生活、田里的作物，还特别注意人们的风俗习惯，每次刀锋女王都会情不自禁喃喃自语着：
“不可思议。”
“大叔！什么事不可思议？”
城太郎问道。听到刀锋女王不断喃喃自语，城太郎才觉得不可思议呢！
“我从中国地区出来，走过摄津、河内、和泉诸国，就是没见过这样子的地方。所以才说不可思议。”
“大叔！这里跟其他地方有什么不一样呢？”
“山上树木茂盛。”
城太郎听到刀锋女王的回答，不禁噗嗤一笑：
“树木？树木不是到处都长得很茂盛吗？”
“这些树不一样。这柳生谷四周村庄的树木，树龄都不小，表示这地方没受过兵燹灾祸，所以树木也没被敌军滥伐。可以想见，这里的领主和人民没受过饥寒交迫的苦。”
“然后呢？”
“田园青翠，小麦根头扎实，家家户户传来纺织声。农夫们看到穿着华丽的路人，一点也不羡慕，继续埋首耕作。”
“只有这样？”
“还有。田里很多年轻姑娘在工作，这点跟别的地方很不一样———田里可以看到很多红腰带，表示这个地方的年轻女子没有流失到外地。因此，这个地方一定是经济繁荣，幼有所养，老有所终，年轻男女绝不会向往别处的浮华生活而出走。从这些看来，可知这里的领主英明，也可想像这里的武器一定随时磨得光亮，以备不时之需。”
“什么呀？我以为您被什么事感动？原来是这些无聊的事啊？”
“你当然不会觉得有趣了！”
“可是，大叔！您不是为了跟柳生家的人比武，才来这里的吗？”
女王刀锋女王 水之卷(40)
“所谓武者修行，并不是只会到处找人比武，就表示他很厉害。如果只能勉强求得一宿一餐，扛着木刀到处比武，这不叫武者修行，这叫流浪汉。真正的武者修行，内心的修养要比武技来得重要多了。除此之外，还要走访诸国，测量地理水利，牢记各地乡土人情，观察领主跟人民的相处之道，洞悉城里城外动静。脚踏实地，云游四海，善用心思，仔细观察，这才叫武者修行。”
虽然刀锋女王心想对小孩说教无益，但是面对这个少年，他无法随便找个说词搪塞了事。
对于城太郎幼稚的问题，他一点也不觉烦躁，边走边聊，耐心回答。
走着走着，两人身后传来了马蹄声，向他们渐渐靠近。马上骑士是一位年约四十，身材魁梧的武士，大声喊着：
“让开！让开！”
当马超过他们时，城太郎抬头一看，不觉脱口而出：
“啊！庄田先生！”
这个武士满脸胡子，像只大熊，城太郎绝不会忘记———他就是在通往宇治桥的大和路上，捡到城太郎掉在半路的信筒的那个人。马上的庄田喜左卫门听到城太郎的声音，回过头来。
“噢！小毛头！是你啊！”
他虽然露了一下笑容，但仍然马不停蹄，消失在柳生家的石墙里。
“城太郎！刚才那个冲着你笑的骑士是谁？”
“庄田先生。听说是柳生家的家臣。”
“你怎么认识他的？”
“我来奈良途中，受到他不少亲切照顾呢！”
“哦！”
“另外还遇到一个叫什么来着的女子，我们三人一路同行，直到木津川的渡口才分手。”
刀锋女王将小柳生城的外观，以及柳生谷的地理形势全部看过一遍，才说道：
“回去吧！”
他们住的客栈位在伊贺街道上，虽然是独栋建筑，但是空间宽广。来往于净琉璃寺和笠置寺的人，都会在此歇脚。所以每到黄昏，客栈门口的树木或是厢房外面，必定会系着十头左右的驮马。客栈为了替客人准备米饭，连门前的水沟，都被洗米水染得浊白。
“客官！您上哪儿去了？”
才进房间，就来了个身穿蓝褂子、山村裤的小孩子。等看到她腰上绑着的红腰带，才知道是个女孩子。她直挺挺地站着催促道：
“快点去洗澡吧！”
城太郎看她年龄与自己差不多，正好交个朋友，就问：
“你叫什么名字？”
“不知道！”
“笨蛋！连自己的名字都不知道。”
“我叫小茶。”
“好奇怪的名字喔！”
“不要你管。”
小茶打了他一下。
“你敢打我！”
刀锋女王在走廊回头问道：
“喂，小茶！澡堂在哪里———前面右边？好、好，知道了！”
门外的棚架上，已放着三个人脱下的衣服，所以刀锋女王知道加上自己，澡堂内总共有四个人。他打开澡堂室门，一片雾蒙蒙的。先入浴的客人原来正聊得兴高采烈，但一看到刀锋女王强壮的身体，就好像看到什么异类一样，立刻三缄其口。
“呼———”
刀锋女王近六尺的身子一沉到水里，水位突然高涨溢出，另外三个客人差点漂了起来。
“？……”
有一人望向刀锋女王，刀锋女王则靠在池边，闭目养神。
那三个人似乎放了心，又继续刚才的话题。
“刚才离开的柳生家使者叫什么名字？”
“是叫庄田喜左卫门吧？”
“是吗？柳生竟然派人出面拒绝比赛，看来他的功夫并不如其名。”
“就像那使者说的，最近他们对任何人都表示石舟斋已经隐居，而但马守仪到江户出任官职，所以谢绝比赛。”
“不是吧！他们大概听说我方是吉冈家的二儿子，所以才慎重其事，敬而远之。”
“还教他带来糕点，好让我们在旅途中吃，看来柳生还真是圆滑呢！”
这些人肤色白皙，肌肉松弛，看来是城里人。在洗练的会话中，有理智、有诙谐，可见其心思细腻。
刀锋女王突然听到吉冈这个名字，不觉歪着脖子，凝神细听。
吉冈家的二儿子？那就是清十郎的弟弟传七郎喽？
是不是那件事？
刀锋女王想起来了……
自己拜访四条武馆的时候，有个门人说过，小师父之弟传七郎跟友人到伊势宫参拜，不在家。此刻可能正好在返家途中，说不定这三个人正是传七郎和他的朋友。
我和澡堂真是犯冲啊！刀锋女王心想。
刀锋女王暗自戒备着。以往曾在自己家乡中了本位田又八母亲的计谋，被敌人困在浴室。现在在偶然之中，又和宿有怨仇的吉冈拳法一子，有裸裎交手的可能。
他虽然出门在外，但对刀锋女王跟京都四条武馆之间的恩怨，想必也有所耳闻。要是他知道女王就在这里，一定会拔刀相向的。
刀锋女王先做此猜测。但是，那三人看起来似乎没什么异样。看他们得意洋洋，说得兴高采烈的样子，似乎是一到此地就到柳生家投了挑战书。刀锋女王心想，吉冈一门自从足利公方时期，便已是拳法名门，宗严在未改名石舟斋的时候，跟吉冈家上一代的拳法好手，一定多少有所来往。因此，现在柳生家尚顾念旧情，特地派使者庄田喜左卫门带着薄礼，到客栈探望吉冈家的人。
女王刀锋女王 水之卷(41)
对这些礼仪，这几个年轻的城里人却嗤之以鼻，说是：“柳生真圆滑。”
还说：
“他是心生恐惧，敬而远之。”“没什么大不了的。”
对实地踏过这片土地，从小柳生城的外郭到风土民情，全都细细观察过的刀锋女王而言，他们的自鸣得意和放肆的理解方式，实在可笑至极。
虽然谚语中有“井底之蛙”，但反过来看这些城里的家伙，虽然身处都会的大海里，目睹时势变化，却没注意到，井底之蛙在不知不觉中已经修炼一身的功力及涵养。他们远离中央的势力和盛衰，隐居在深井里，历经几十年的岁月，映着月光，浮在落叶上。就在外界还认为他们只是啃着地瓜，生活毫无变化的乡下武士之时，柳生家这口古井，到了近代，出了一位兵法家始祖石舟斋宗严。他的儿子中，出了一位备受家康青睐的但马守宗矩；他的兄长当中，出了以勇猛闻名的五郎左卫门和严胜；他的孙子当中，出了一位麒麟儿兵库利严，受加藤清正高薪聘用，在肥后任官职。这些“伟大的井底之蛙”已经开始崭露头角了。
以兵法之家来看，吉冈家地位崇高，非柳生家所能及。但是，这种差别已是前尘往事。然而，在此歇脚的传七郎和其他人到现在还没注意到这个事实。
刀锋女王觉得他们的得意既可笑又可悲。
最后———不由得苦笑。为了摆脱这些念头，只好到澡堂角落解下发结，拿一块粘土擦发根，他已经好久没有洗头了。
此时又听到那三人的声音。
“真舒服。”
“泡泡澡，才有旅行的气氛。”
“要是有女人陪酒……”
“那就更棒了！”
他们边说边擦干身体，先出去了。
刀锋女王用毛巾绑着洗好的湿发，回到房间，看到像个小男生的小茶正蹲在墙角哭泣，刀锋女王问道：
“怎么了？”
“客官！那个小孩打我。”
“她说谎。”
城太郎在她对面的角落，鼓着腮帮子辩解。
“为什么打女生？”
刀锋女王骂道。
“可是，那个臭丫头，她说大叔软弱无能。”
“胡说！”
“你没说吗？”
“我哪有说客官软弱无能。是你自己耀武扬威，说什么你的师父是日本第一的兵法家，在般若荒野斩了几十个浪人。我说日本第一的剑术师父，除了这里的领主之外，别无他人，你就打我耳光了，不是吗？”
刀锋女王笑道：
“原来是这样。是他不好，等一下我会骂他。小茶！原谅他吧！”
城太郎一副不服气的样子。
“城太郎！”
“什么事？”
“去洗澡吧！”
“我不喜欢洗热水澡。”
“跟我很像嘛！可是一身臭汗，不洗不行啊！”
“明天到河里游泳去。”
跟刀锋女王一熟络，这个少年便开始露出倔强的本性。
但是刀锋女王就是喜欢他这点。
吃饭的时候，城太郎又嘟着嘴巴了。
小茶端着托盘，送上饭菜，却不开口，两人怒目相向。
刀锋女王这几天若有所思，内心一直在思考一件事———要成为一名独行侠。这个愿望似乎太大了，但并非不可能，所以才会在这客栈逗留这么久。
他期待能够与柳生家的祖师石舟斋宗严见个面。
说得更强烈一点———用他年轻、野心勃勃的话来说———就是真的要打就要面对大敌。用生命作赌注，不是打倒大柳生家的名望，就是坏了自己的剑名。只要能见柳生宗严一面，跟他交上手，就算死也无憾。
要是有人听到他这种志愿，一定会笑他有勇无谋。刀锋女王自己也不会连这点常识都没有。
再怎么说，对方至少是一城之主，他的儿子是江户幕府的兵法老师，全家族不但都是典型的武将，而且在新时代潮流中，昌隆无比的家运正照耀整个柳生家族。
———要打倒对方不是那么简单的。
刀锋女王心里有所惦记，连吃饭的时候都念念不忘。
12
他是个仙风道骨的老人家，年近八十，品德与时俱进，高洁之风日增，而且牙齿完好，耳聪目明。
他经常说：
“我会活到百岁呢！”
这位石舟斋之所以这么有自信，是因为：
“柳生家代代都很长寿。二三十岁就去世的，都是因为战死沙场。我们家的祖先，没有一个是在五六十岁的时候就老死家园的。”
不，即使没这样的血统，石舟斋的处世态度，以及老年的修养，能够活到百岁也不是件奇怪的事。
他身处在享禄、天文、弘治、永禄、元龟、天正、文禄、庆长这漫长的乱世中，尤其是在四十七岁之前的壮年期，正逢三好党乱、足利氏的没落、松永氏及织田氏的兴亡等等，即使是这块乐土，也没有放下弓箭的余暇。他自己也常说：
“能活着实在是奇迹。”
女王刀锋女王 水之卷(42)
四十七岁之后，不知为何，他突然放下屠刀。不管是足利将军义昭重金礼聘，还是信长三顾茅庐，连称霸四海的丰臣氏也请不动他。虽然他居住在距离大阪、京都只有咫尺之地，但他表示：我又聋又哑。
从此韬光养晦，像只冬眠的熊守着这山里的三千石土地，安享余年，不问世事。
后来，石舟斋经常对别人提起：
“这座小山城经过朝不保夕的治乱兴亡，至今还能安然无恙，简直是战国时期的奇迹……”
原来如此———
听到的人，莫不佩服他的远见。要是当时他跟随足利义昭，信长一定会讨伐他；要是跟随信长，他跟秀吉的关系不知会变成什么样子了；如果接受秀吉的恩惠，在后来的关原之役中，家康一定不会放过他。
还有，在这兴亡的惊涛骇浪中，要掌稳船舵，保护家族平安无事，还要维持家名清誉，真不容易。乱世中，人情世故变化无常，今日的朋友，常是明日的敌人。人们丧失节操，不讲义气，有时同族或亲戚之间也会拔刀相向，互相厮杀。因此，若非在武士道精神之外，还有其他的坚定信念，是不可能做到这个地步的。
可是，石舟斋却虚怀若谷。
“我的能力，尚有不足之处。”
他在客厅墙上挂着一幅自题的诗歌：
世事多变
只有隐藏兵法的家族
才能历久不衰
然而，这位老子型的智者在家康重礼召见时，也不禁动了凡心。他喃喃自语：诚心召见，难再置之不理。
他走出了隐居几十年的茅庐，到京都紫竹村鹰峰的军营，第一次晋谒大御所① 。
当时，他带在身边一同前往的是五男又右卫门宗矩，二十四岁。还有他的孙子新次郎利严，未满十六岁的及冠之龄。
他带着这两个凤雏晋见家康，接受了旧领地三千石的安堵令②。家康提议：
“将来请到德川家的兵法所任职。”
而他则推举自己的儿子。
“犬子宗矩，还请多多提拔。”
自己又退居柳生谷的山庄里。后来，其子又右卫门宗矩要到江户出任将军家兵法指导时，这位老者传授给他的，不是刀剑技巧，而是———
治世的兵法。
他的“治世兵法”，也是他的“修身兵法”。
石舟斋常说：
“这些全都是老师的恩德。”
丝毫没忘记上泉伊势守信纲的德望。
而且，也常提醒大家：
“伊势大人才是柳生家的守护神。”
他的房间里，供奉着伊势守颁给他的新阴流证书，以及四卷古目录。每逢伊势守忌日，他一定不忘以鲜花素果祭拜。
这四卷古目录，又名图绘目录，是上泉伊势守亲笔用图画和文字记录的新阴流秘传刀法。
石舟斋即使在晚年，还是经常翻阅此书，悼念恩师。
“他的画也惟妙惟肖。”
书上的画经常让他爱不释手。每次看到这些天文时代装扮的各种人物，以各式利落的大刀刀法互相攻击的形态，就有一种神韵飘渺，云雾直逼山庄屋檐的感觉。
伊势守造访这小柳生城的时候，石舟斋大概三十七八岁，正是野心勃勃、血气方刚的年龄。
当时，上泉伊势守带着外甥匹田文五郎，以及弟弟铃木意伯，在遍游诸国兵法家之后，经由人称“伊势太御所”的北留具教的介绍，来到宝藏院求教。宝藏院的觉禅房胤荣，经常出入柳生城，把这事告诉尚未改名石舟斋的柳生宗严，说道：
“有一名男子来求教。”
这便是他们相会的机缘。
伊势守和宗严连续比武三天。
第一天，一开始，伊势守都会喊：
“要打喽！”
而且先言明要攻击的部位，然后依言进攻。
第二天，宗严还是输了。
宗严自尊严重受损，第三天屏气凝神，采取不同的姿势应对。
这一来，伊势守说道：
“这招不好，我可以这样对付你。”
与前两天一样，他还是针对事先言明的部位发动攻击。
最后，宗严终于弃刀，说道：
“我第一次看到真正的兵法。”
之后，恳求伊势守留在柳生城住了半年，一心向他求教。
后来伊势守必须离开时，说道：
“我的兵法尚未练成，你还年轻，希望你能继续完成它。”
同时丢下一个公案给他。这个公案难题是———
要如何修炼无刀的刀法？
宗严从那时起，花了数年的时间废寝忘食，仔细钻研无刀刀法的道理。
后来，伊势守再次造访他的时候，他已胸有成竹。
“练得如何了？”
两人一过招，伊势守即说：
“嗯！你已能把握真理，不必用到大刀了。”
说毕，留下证书和图绘目录四卷之后，翩然而去。
柳生流从此诞生。石舟斋宗严晚年退出江湖，隐居山林，也是从此种兵法中悟出的一流处世术。
女王刀锋女王 水之卷(43)
现在他住的山庄，虽然在小柳生城里面，但是该城都是石墙铁壁，跟石舟斋老年的心境不甚搭配，所以他又另外盖了一间朴实的草庵，入口也另建，犹如隐居山林，安享余年。
“阿通！怎么样？我插的花生动吗？”
石舟斋把一枝芍药花投入伊贺花瓶，欣赏自己所插的花，看得入神。
“真的……”
阿通在后面欣赏着。
“主公一定花了很多心血学习茶道和花道吧？”
“我又不是公卿，没跟老师学过插花或茶道。”
“但是您看起来像是拜师学过的。”
“我是用剑道之理来插花。”
“咦？”
她瞪大眼睛。
“用剑道可以插花吗？”
“当然可以，花也是用气来插的。用手去弯曲花茎，或是调整花朵，都是一种伤害。维持它从野地里采来的样子，运气投入水中———就像这样，花就会显得栩栩如生了。”
在这个人的身边，阿通觉得学到了各种哲理。
柳生家的家臣庄田喜左卫门在路上与她萍水相逢，希望她能够为他的老主公吹笛，以排遣无聊的日子，所以她才来到这里。
石舟斋非常喜欢听她吹笛，再加上这个山庄里一直缺少像阿通这样年轻温柔的女子，所以每次阿通说：
“请早点休息。”
老主公一定会说：
“唉，再多留一会儿吧！”
或是：
“我教你泡茶。”
有时则说：
“来吟咏几首和歌吧！我也来试试古今歌风。《万叶集》也不错，但是像我这种草庵主人，还是比较喜欢《山家集》那种淡泊风格。”
反正就是不希望阿通离开。而阿通也知所回报。
“主公，我给您缝了这个头巾，希望合您的意。”
这种细心是那些勇猛的武将家臣做不到的。
“哦，太好了。”
石舟斋戴上那头巾，他对阿通就更加疼爱了。
阿通在月光皎洁的夜晚，吹奏令人神往的悠扬笛声，常常传到小柳生城城外。
庄田喜左卫门更是如获至宝，十分欣慰：
“这真是飞来的福气。”
喜左卫门现在刚从城外回来，穿过古旧栅垒后面的林子，来到主公幽静的山庄。
“阿通姑娘！”
“哪一位？”
她打开木门。
“噢！是您啊……请进。”
“主公呢？”
“正在看书。”
“麻烦你通报一下，说是喜左卫门奉命办事回来了。”
“呵呵呵！庄田先生，这不是喧宾夺主了吗？”
“为什么？”
“我是您从外面带回来的吹笛女子，您才是柳生家的家臣。”
“说的也是。”
喜左卫门也觉得好笑，但还是说：
“这里是主公一个人的住所，你又受到特别礼遇———还是请你帮我通报一声。”
“好的。”
阿通进去不久，马上出来说道：
“请进！”
石舟斋戴着阿通缝的头巾，坐在茶室等待。
“你回来了？”
“遵照您的意思，全都办好了。我恭敬传话，从前门送了礼物进去。”
“他们已经离开了吗？”
“还没。我回到城里的时候，他又差绵屋客栈的人送信来，说是既然路过这里，说什么也想来拜见小柳生城的武馆，明天一定会到城里来拜访。还说一定要亲自见见石舟斋先生，跟您请个安。”
“这小子！”
石舟斋骂道：
“真是啰嗦。”
他一脸的不悦。
“你没有清楚告诉他们，宗矩在江户，利严在熊本，其他的人也都不在？”
“我说了。”
“我郑重其事，派使者前去婉拒，他们竟然还强行要来拜访，真不知好歹。”
“真是的……”
“听说吉冈那一伙人，武功并不怎么样。”
“我是在绵屋跟他们碰面的。传七郎刚好去伊势参拜回来，我看他人品也不怎么样。”
“是吗？吉冈的上一代拳法非常优秀，他跟伊势大人上京的时候，我跟他见过两三次面，还一起喝过酒———但是近几年来，家道日益中落。我念在传七郎是他儿子的情分上，不忍让他难堪，没把他赶出去。柳生家还从来没有理会过这种不知天高地厚的小子的挑战呢！”“传七郎这个人看来自信满满！他硬是要来，我就给他一点教训！”
“不成、不成。名家之子，死要面子，很容易心怀怨恨。要是我们把他打回去，事情就会没完没了。为了宗矩和利严，我们要用超然的态度去面对他。”
“那要怎么办？”
“还是来软的，以礼对待名家之子，哄他回去……对了，派男的去容易起冲突。”
他回头望着阿通，说道：
“派她去比较好，女的比较好。”
女王刀锋女王 水之卷(44)
“好的，我这就去。”
“不急、不急……明早前去即可。”
石舟斋大笔一挥，写了一封茶艺家式的简要信函，把它绑在刚才插剩的一枝芍药花上，交代阿通：
“拿这个去见那小子，告诉他石舟斋伤风不适，由你代为传答，并接受他们的问候。”
石舟斋授意阿通担任信使。第二天早上，阿通披上披风，说道：
“那我走了。”
她走出山庄，来到外城廓的马厩。
“对不起……我要借一匹马。”
正在打扫的马厩小厮看到她，说道：
“咦？阿通姑娘！你要上哪儿去？”
“要到城外叫做绵屋的客栈，主公要我当他的使者。”
“那我陪你去吧！”
“不用麻烦了。”
“你一个人行吗？”
“我喜欢骑马。以前在乡下，对野马已经驾轻就熟了。”
浅红色的披风在马背上，一路随风摇曳。
披风在城市里是已经落伍的服饰，上流社会的人已经不穿了。但是，在地方土豪或中层社会里，还是颇受女性青睐。
她手上拿着一枝初绽的白芍药花，石舟斋的信函就系在上面。她单手轻握着缰绳，在田里工作的人看到了，都放下工作，目送她远去。
“阿通姑娘走过去了！”
“那个就是阿通姑娘啊？”
她到此地不久，名字立即被传扬开来，连农夫都知道。这表示农夫和石舟斋之间，并不像一般的百姓和领主，上下阶级分明，而是彼此非常亲近。所以他们都知道最近主公身边来了一位美女，经常为主公吹奏笛子，陪侍在旁。他们对石舟斋的亲近和尊敬，也很自然地转到她身上。
她走了大约半里路。
“请问绵屋客栈在哪里？”
阿通骑在马上，向一位农家妇女问路。那妇女背着小孩，正在河边清洗锅底。
“你要到绵屋客栈吗？我带你去。”
那妇女放下手边工作，特地要带她去，让阿通觉得很过意不去。
“你不必亲自带我去，只要告诉我怎么走就行了。”
“没关系，那客栈离这里很近。”
虽然说近，但还是走了约一公里左右。
“这里就是了。”
“谢谢！”
她下马，把马绑在屋前的树干上。
“欢迎光临！要住宿吗？”
小茶出来招呼。
“不是，我来见住在这里的吉冈传七郎先生———是石舟斋大人派我来的。”
小茶跑进去，过了许久才出来：
“请进！”
今早退房正要离去的客人，正在门口忙着穿草鞋、扛行李，看到随着小茶进去的阿通，眉清目秀，气质优雅，不由得眼光直跟着她，喃喃自语：
“她是哪里来的？”
“是谁的客人啊？”
而吉冈传七郎和他的朋友，昨夜喝酒喝得太晚，才刚起床。听说小柳生城的使者求见，以为又是那个虎背熊腰的大胡子。没想到眼前出现的使者大大出乎他们意料之外，手上还拿着白芍药花。
“唉！真不好意思……这里一片凌乱……”
他们的神情十分慌乱，不但注意到房间大煞风景，还立刻整理了衣冠和坐姿。
“请！请到这边来！”
“我受小柳生主公嘱咐，前来传话。”
阿通把芍药花放到传七郎面前，说道：
“请过目。”
“哦？……是封信？”
传七郎打开信函。
“传七郎敬览。”
那张信纸不足一尺。墨色浅淡，显露茶道的特色。
阁下屡致问候之意，愧不敢当。老朽不巧伤风不适，与其望见老朽病容，不如送上一枝清新芍药，聊慰诸君旅途辛劳。花期有限，请赐宽恕之意。
老朽已经不问世事甚久，恕难再见外人。
敬请多多包涵。 石舟斋
致传七郎阁下
及诸大雅
“哼……”
传七郎觉得无趣，从鼻孔中冷哼一声，卷起信函问道：
“只有这个吗？”
“还有，主公吩咐，本来应该请您前去，奉上粗茶的。无奈家中武者全都不在，儿子宗矩在江户任职，要是草率招待，恐会贻笑京都诸公，更是失礼。下次再请您顺道来访———”
“哈哈———”
他一脸的不悦。
“听你之言，看来石舟斋大人误会我们是来讨茶喝的。我们这些武门之子不懂什么茶道之事。我们只想拜见石舟斋大人的健朗之躯，顺便求教，请他指点一番而已。”
“这个他非常了解。但是，近来他以风月为友，安享余生，所以养成了什么都喜欢用茶道来谈论的习惯。”
“真没办法！”
他颇不甘愿地说道：
“既然如此，请你转告他，下次再游此地，一定要前去拜访。”
女王刀锋女王 水之卷(45)
传七郎说完，把芍药花还给她，阿通立刻说道：
“啊！主公说过，这枝花要送您，以慰旅途辛劳。要是您坐轿子就插在轿子前面；骑马就插在马鞍上。”
“什么？拿这个当礼物？”
他瞥了一眼，似乎觉得受到了侮辱，神情愤怒。
“混、混蛋！你告诉他，我们京里也有芍药花！”
被他这么拒绝，也不好再勉强，阿通便道：
“那我这就回去转告……”
阿通拿着芍药，小声告辞，然后走出房间。
对方大概非常生气，竟然没人送客。阿通想到背后的情形，一到走廊就忍不住笑了出来。
到达此地已十几天的刀锋女王，就住在同一条走廊，隔着数间的房间里。阿通侧脸望了一下又黑又亮的走廊，便往反方向走了出去。突然，有人在刀锋女王房里站了起来，来到走廊上。
阿通背后传来脚步声，有人追了过来。
“您要回去了吗？”
阿通回头一看，原来是刚才带路的小茶。
“是啊！我事情办完了。”
“这么快。”
打过招呼，小茶直盯着着她手上的花。
“那枝芍药是白色的吗？”
“是的。是城里的白芍药，你要的话送给你。”
“我要。”
她伸出手。
阿通把芍药花放到她手上。
“那我走了。”
她走到屋前，翻身上马，披上披风径自走了。
“欢迎再度光临。”
小茶目送她离开后，现宝似的把芍药花拿给客栈里的伙计们看，但是没人称赞它美丽，只好失望地拿到刀锋女王房间，问道：
“客官，您喜欢花吗？”
“花？”
刀锋女王又撑着脸靠在窗台上，出神地盯着着小柳生城的方向。
怎样才能接近那个大人物？怎样才能见到石舟斋？还有，如何才能给那个被称为剑圣的宗师致命一击？
他一直在思考这些问题。
“……哦，这花真美！”
“喜欢吗？”
“喜欢。”
“这花叫做芍药———白芍药。”
“太好了。那儿刚好有个花瓶，把它插上吧！”
“我不会插花，客官您插。”
“不，你来插比较好，你清纯没有心机，反而比较好。”
“那么，我去装水。”
小茶拿着花瓶出去了。
刀锋女王看着放在那儿的芍药花，目光突然停在它的切口上。不知什么事引起了他的注意，光远看还不够，后来索性拿起来细瞧，不是欣赏花，而是看它的切口。
“……哎呀……哎呀！”
小茶端着花瓶，里面的水一路走一路溅，让她连连惊呼。回到房间，她把水放到壁龛上，随手就把芍药花插进瓶里。
“不行哪！客官！”
虽然是个小孩，还是看得出自己插得不够自然。
“你看！是花枝太长了。好，拿过来，我帮你切短一点。”
小茶把花抽出来，刀锋女王对她说：
“切短之后，把花直插瓶里。对、对！就像那样，就像花长在土里的样子，直着拿。”
小茶照他说的拿着花，但突然把手里的芍药抛了出去，吓得大哭起来。
也难怪。
因为刀锋女王竟然用这么粗暴的方式切一株娇柔的花朵———他用迅雷不及掩耳的速度，手才刚碰到腰间的短刀，突然铿———一声，随着刀入鞘的声音，一道白光穿过小茶两手之间。
她吓了一大跳，大哭不止，刀锋女王却没有安慰她，兀自拿着两枝花茎，仔细比较原来的切口和自己的切口，看得入神。
“唔……”
过了一阵子，刀锋女王才回过神。
“啊？对不起、对不起！”
小茶泪眼汪汪，刀锋女王抚着她的头，又是道歉又是哄的，问道：
“你知不知道这花是谁送来的？”
“人家送我的。”
“谁？”
“城里的人。”
“小柳生城的家臣吗？”
“不，是个女的。”
“唔……这么说来，这是城里种的花喽！”
“可能是吧！”
“刚才真抱歉，等一下大叔给你买糖吃。现在长短刚刚好了，插在瓶里看看。”
“这样可以吗？”
“对、对！那样很好。”
本来小茶认为刀锋女王是个有趣的叔叔，这回看到他用刀之后，突然觉得他很可怕。所以刀锋女王一讲完，她一溜烟地就不见了。
比起正在瓶里微笑的芍药花，落在刀锋女王膝前七寸长的花茎，更吸引他的注意。
原来的切口，不是用剪刀，也不是用小刀切的。芍药枝干虽然柔软，但是这个切口看得出来是用相当大的腰刀切下来的。
而且切法也不寻常。光看那枝干的切口，就知道切的人身手非凡。
为了比较，刀锋女王也学他用腰刀来切，但仔细比较之下，还是不一样。虽然说不出哪里不同，但他不得不承认自己的切法实在差得太远了。就像雕刻一尊佛像，即使用的是同一把凿刀，但从着力的刀痕就可看出名匠和凡工的不同。
女王刀锋女王 水之卷(46)
“奇怪。”
刀锋女王独自沉思。
“连城内庭园里的武士，都如此身手非凡，可见柳生家实际上比传说的还要厉害喽？”
一想到此，就令他自谦不已。
“错了！自己到底还是不行———”
但是立刻又振作精神，充满斗志。
“要找对手，这种人不是正合适吗？要是打败了，只好臣服在他的跟前。可是，既然抱着必死的决心，还有什么好怕的呢？”
想到这些，令他全身发热。年轻人追求功名的心，令他热血奔腾。
———问题是，用什么手段？
石舟斋大人一定不会接见修行的武者。这客栈的老板也说过，什么人介绍都没用，他是不会接见任何人的！
宗矩不在，孙子兵库利严也远在他乡。要在这块土地上打败柳生家，就只能把目标放在石舟斋身上了。
“有没有什么好办法？”
思绪又回到这个问题上，在他血液中奔流的野性和征服欲，才稍微安定下来，眼光也移到壁龛的白花上。
“……”
看着看着，突然想起一个气质和这花相似的人。
———阿通！
好久没想到她了。在他忙乱的神经和朴实的生活中，又浮现出她温柔的面貌。
阿通轻拉缰绳回柳生城的途中，突然有人从杂树丛生的悬崖下对着她大叫：
“喂！”
“小孩子！”
但是，这个地方的小孩，看到年轻女子，根本不敢这样大叫，耍逗人家。
她停下马，想看个究竟。
“吹笛子姐姐！你还在这里啊？”
原来是个全身赤裸的男孩，头发湿透，衣服夹在腋下。裸着身子，一点也不遮掩，就从崖下跑上来。
还骑着马呢！他抬头用轻蔑的眼神望着阿通。
“哟！”
阿通也吃了一惊。
“我以为是谁呢？你不是那个在大和路上，一把鼻涕一把眼泪的城太郎吗？”
“一把鼻涕一把眼泪？你胡说！我那时才没哭呢！”
“不提那事了。你什么时候到这里的？”
“前几天。”
“跟谁来的？”
“我师父。”
“对了、对了，你说过要拜师学剑术的。那你今天是怎么了？怎么光着身子？”
“我在这下头的河里游泳。”
“哎……水还很冷吧？人家看你游泳，要笑你的！”
“我是在洗澡。我师父说我一身臭汗，我讨厌进澡堂洗澡，所以来这里游泳。”
“呵呵呵！你住哪个客栈？”
“绵屋。”
“绵屋？我刚刚才从那儿回来呢！”
“是吗？要是知道的话，就能到我房间来玩了。要不要再回去一趟？”
“我是来办事的。”
“那就再见喽！”
阿通回头对他说：
“城太郎！到城里来玩吧———”
“可以吗？”
这本来只是她的客套话，没想对方这么认真，使她有点为难。
“可以是可以，但是你不能这个样子去啊！”
“真讨厌！我才不去那种拘束的地方呢！”
阿通听他这么一说，松了一口气，微笑着进城去了。
她把马还给马房，回到石舟斋的草庵，禀报传话的结果。
“这样子啊？他生气了。”
石舟斋笑道。
“这样就好，他虽然生气，但是不会再纠缠不休了，这样很好。”
过了一阵子，他好像想起了什么事，问道：
“芍药呢？你把它丢掉了吗？”
她回答说送给了客栈的小女佣，他也同意她的做法。
“但是，吉冈家那小子传七郎，可曾拿过那芍药？”
“有。要解开信函的时候。”
“然后呢？”
“然后就还给我了。”
“他有没有看到花枝的切口？”
“没特别注意……”
“他完全没注意到，也没说什么吗？”
“什么也没说。”
石舟斋好像对着墙壁讲话，喃喃自语：
“没见他是对的。这个人不值得我见他，吉冈只有拳法那一代呀！”
13
此处的武馆堪称庄严宏伟，属于外城郭的一部分，天花板和地板都用巨大的石材建造而成，听说是石舟斋四十岁的时候改建的。处处透出岁月留下的光泽，古朴典雅，好像在述说人们以往在此磨炼的历史。面积宽阔，听说遇战争时，可以容纳家里全部的武士。
“太轻了！不是用刀尖———用刀腹、刀腹！”
庄田喜左卫门穿着一件内衣、长裤，坐在高出一阶的地板上，怒斥练习的人。
“重来！不像话！”
被骂的也是柳生家的家士。他们甩了甩汗如雨下的脸。
“喝！”
“嘎！”
立刻又像两团火球，打得难分难解。
女王刀锋女王 水之卷(47)
在此，初学者拿的不是木剑，而是一种叫做“韬”的东西，它是上泉伊势守所发明，用皮革包裹竹子，是个没有护手的皮棒子。
———咻！
要是打得激烈，有时也会有人不是耳朵飞了，就是鼻子肿得像个石榴。这里也没有对打的规则，总要把对方打倒在地才算，就算倒地之后再补上一二棒，也不算犯规。
“不行！不行！搞什么啊！”
这些人总要练到精疲力竭。对初学的人更是严格，从不假辞色。因此，很多家士都说，不是每一个人都可以到柳生家奉公的。新来的很少能继续练下去，因此，能忍受的人才能当这里的家士。
足轻也好、马僮也好，只要是柳生家的人，没有人不懂刀法。庄田喜左卫门的职务虽然是用人，但是他老早就学成新阴流，对石舟斋精心钻研的家学柳生流的奥秘，也早已融会贯通———而且，还加上自己的个性和心血，自称是———
庄田真流。
还有木村助九郎虽然是马回 ①，但他也熟悉这个流派；村田与三虽然是纳户组② ，但听说是现在在肥后的柳生家长孙兵库的好对手；出渊孙兵卫也只是这里的小文书，但从小在此长大，也练就一手高强的剑术。
要不要到我的藩里做事———这是越前侯想聘用出渊说的话。而记州家则大力争取村田与三。
柳生家只要一传出有人学成的风声，各地诸侯立刻前来求才———
这男子让给我吧！
简直像在招赘女婿。对柳生家来说，这是光荣也是困扰。每次拒绝，对方就会说：
哎呀！你们那里还会培养出更多好人才的！
一代剑士，不断从这古城的武馆中涌出。在家运昌隆下奉公的武士们，想要出人头地，就得接受竹刀和木剑的磨炼，这是理所当然的家规。
“那是什么？卫兵！”
突然，庄田站起来，对着窗外的人影问道。
原来是城太郎站在卫兵背后。庄田瞪大了眼睛。
“怎么是你？”
“大叔！您好！”
“啊？你怎么进城来的？”
“是守城门的人带我进来的。”
城太郎言之成理。
“原来如此。”
庄田喜左卫门问带他进来的大门守卫道：
“这小孩是怎么回事？”
“他说要见您。”
“怎么可以凭这小孩的一句话，就随便带他进来。小家伙———”
“是。”
“这里不是你们玩耍的地方，快回去！”
“我不是来玩的，是替师父送信来。”
“你师父……啊哈！对了，你主人是修行武者。”
“信在这里，请过目。”
“不看也罢！”
“大叔！您不识字呀？”
“什么？”
庄田苦笑。
“胡说八道！”
“那么，您看一下有什么关系？”
“这小子！伶牙俐嘴的。我的意思是说不必看大概也知道内容。”
“即使您知道，可是看一下总是礼貌嘛！”
“来此的修行武者像蚊蝇一样多，请原谅我无法一一礼貌对待。在这柳生家，要是像你说的以礼相待，那我们每天光应付修行武者就忙不完了。可是，你专程跑来，这样对你又太可怜了。这封信大概是说无论如何希望拜见这凤城的武馆，即使是只能见到将军家老师的大刀刀影，也就心满意足，为了同样有志于剑道的晚辈，恳请不吝赐教……对不对？大概就是这么回事吧？”
“大叔！您好像看着信念一样啊！”
“所以我不是说过不看也罢吗？但是，柳生家对来求教的人也不全是冷漠无情地把他们全部赶回去。”
他详详细细地向他解释。
“让这藩士带你去好了。一般来访的修行武者穿过大门到中门后，可以看到右边有一栋挂着‘新阴堂’匾额的建筑物。只要向门房报备一下，就可在里面自由休息，也可供人住上一两天。还有，为了鼓励武学后进，来访者离开的时候，我们会给每人一笔微薄的斗笠费。所以，你把这信交给新阴堂的职员就行了。”
然后又问：
“这样你懂了吗？”
城太郎回答：
“不懂。”
他摇摇头，耸起右肩。
“喂！大叔！”
“什么事？”
“您说话也要先看人吧！我可不是乞丐的弟子喔！”
“唔。你……真拿你没办法！”
“打开信看看，要是信上写的和大叔说的不一样，怎么办？”
“唔……”
“头砍给我可以吗？”
“等等！等等！”
就像栗子皮裂开了一样，喜左卫门的大胡子中间，露出白色的牙齿，笑了起来。
“头不能给。”
“那么，你就得看信。”
“小家伙！”
“什么事？”
“你真是不辱师命啊！”
女王刀锋女王 水之卷(48)
“这是应该的啊！您不也是柳生家的用人吗？”
“真是三寸不烂之舌！要是剑法也如此，就了不得了……”
他边说边拆开信封，默读刀锋女王的信。然而读完之后，脸色有些惊惧。问道：
“城太郎———除了这信之外，还有别的东西吗？”
“啊！差点忘了！在这里。”
他从怀里拿出一枝七寸长的芍药切枝，从容地交给对方。
“……”
喜左卫门静静比较两端切口，侧头想着，好像无法了解刀锋女王信里的真意。
刀锋女王信里提到，从客栈里的小女佣处得到一枝芍药，听说是城里的花。后来发现花枝的切口是武功非凡之人所切。
又写着：
插花时，感受其神韵，非常想知道是谁切的？不情之请，方便的话，请简单赐复，交由传话小童带回。
信里根本没提到他自己是修行武者，也没说希望跟他们比武，只提这么一件事。
提出这种要求的，还真是怪人！
喜左卫门心里这么想着，再一次仔细察看切口到底哪里不同？但怎么也看不出哪一个先切，哪一个后切，也看不出哪里不同。
“村田！”
他把信和切枝拿进武馆。
“你看这个。”
交给村田。
“你能不能分辨出这两端的切口，哪一个是武功较高的人切的，哪一个是武功略低的人切的？”
村田与三翻来覆去看了好几次，终于承认：
“看不出来。”
语气像泄了气的皮球。
“拿给木村看看。”
他们来到木村助九郎的公务房里，木村也无法解答。
“这个嘛！”
正好在场的出渊孙兵卫说道：
“这切枝是前天主公亲手切下来的。庄田大人那时不是也在旁边吗？”
“没有，我只看到他插花。”
“这是那时插剩的。后来主公把信函绑在这枝芍药上，吩咐阿通拿给吉冈传七郎。”
“哦！原来是那件事！”
喜左卫门听完，把刀锋女王的信再看了一次。这回他神情愕然，张大了眼睛。
“两位大人，这封信署名新免刀锋女王。前一阵子跟宝藏院僧人一起在般若荒野砍杀众多无赖汉的人，也叫做刀锋女王，他和女王刀锋女王是不是同一个人呢？”
这个刀锋女王，大概就是那个刀锋女王没错。出渊孙兵卫和村田与三都这么说，信在他们手上传来传去，每个人都重新看了一次。
“字里行间也流露出凛然之气。”
“像个大人物似的。”
大家喃喃自语。
庄田喜左卫门说道：
“如果这个人真如信上所说的，一看到芍药的切口就察觉它与众不同，那他的道行一定比我们高。这是主公亲手切下来的，毕竟慧眼才能识英雄啊！”
“嗯……”
出渊突然说道：
“真想找他一会。一来可探探他的虚实，二来也可问问他般若荒野事件的始末。”
喜左卫门想起了一件事。
“来送信的小孩子还在等着呢！要不要叫他？”
“怎么做才好呢？”
出渊孙兵卫和木村助九郎商量了一下。助九郎说，现在正好不接受任何修行武者来此学武，所以无法在武馆接见这个客人。但是，中门处的新阴堂池畔，正值燕子花盛开，山杜鹃也嫣红点点。可以利用一个晚上，在那儿设置酒宴，跟他畅谈剑术，他一定会乐于参加，要是传到主公的耳里，也不会遭到责难。
喜左卫门拍案叫绝。
“这是个好办法！”
村田与三也同意。
“我们有兴趣跟这人谈谈，就这么回答他吧！”
商量有了结果。
在屋外等待的城太郎伸着懒腰。
“怎么这么慢哪？”
此时，有一只大黑狗闻到他的味道，走了过来。城太郎把它当成好朋友似的，叫道：
“喂！”
抓着它的耳朵，拉它过来，说道：
“我们来玩相扑。”
城太郎抱着它，把它翻倒。
因为太容易了，他忍不住开始逗弄它，又丢又抛的，还用力扳开它的上下颚。
“叫汪汪！”
玩着玩着，不晓得怎么惹怒了它，那只狗开始抓狂，突然咬住城太郎的袖口，像一头小牛，呜呜低吼。
“好家伙！你以为我是谁？”
他手握木刀，做势欲砍，那狗猛然张开大嘴，像小柳生城奋勇杀敌的士兵一样，发出凶猛的叫声。
咚———木剑打在狗坚硬的头上，发出好像敲在石头上的声音。这一来，猛犬咬住城太郎背后的腰带，把他整个人甩了出去。
“你太过分喽！”
他正要爬起来，但是狗的速度比他快多了。城太郎哎呀一声惨叫，两手捂着脸，拔腿就跑。
汪、汪、汪！
狗的叫声，震撼了整个后山。城太郎捂着脸的手指之间，流出了鲜血。他连滚带爬，边逃边哭：
女王刀锋女王 水之卷(49)
“哇———”
声音之大，实在不输那只狗。
14
“我回来了！”
城太郎回来之后，表情也已经恢复正常，来到刀锋女王面前。
刀锋女王看到他的脸，吓了一跳。他的脸上布满抓痕，就像棋盘一样。鼻子也像掉到沙子里的草莓，一片血肉模糊。
刀锋女王知道他一定遇到不愉快的事了，伤口一定疼痛不堪，可是城太郎对此只字不提，所以刀锋女王也不问。
“回信在此。”
他把庄田喜左卫门的回函交给刀锋女王，三言两语把经过情形描述一遍，脸上又流出了鲜血。
“就是这样，还有别的事吗？”
“没有。你辛苦了！”
刀锋女王的眼光一落到庄田喜左卫门的回函，城太郎便用两手捂着脸颊，往外面冲了出去。
小茶跟在他后面，担心地看着他的脸：
“怎么了？城太郎！”
“被狗咬了。”
“哎！哪里的狗？”
“城里的———”
“啊！是那只黑色的纪州犬。那只狗啊！再有几个城太郎也敌不过它。有一次，别处的奸细潜到城里，还被它咬死了呢！”
虽然经常被他欺负，小茶现在却亲切地带他到后面洗脸，又拿药帮他敷脸。今天城太郎调皮不起来了，不断地说：
“谢谢！谢谢！”
可是头却抬不起来。
“城太郎！男子汉大丈夫，怎么那么轻易就低头呢？”
“可是……”
“虽然我们经常吵架，其实我真的很喜欢你。”
“我也一样。”
“真的？”
城太郎在膏药空隙间的皮肤，涨得通红。小茶脸上也是一阵滚烫，赶紧用双手压住。
四下无人。
干燥的马粪被太阳晒得蒸发出热气。嫣红的桃花，从阳光灿烂的空中飘然落下。
“可是，城太郎的师父马上就要离开这里了吧？”
“好像还要待一阵子喔！”
“要是能住个一两年，那就太好了……”
两人仰躺在马粮仓库的干草堆上，手牵着手。浑身炙热难耐，城太郎突然疯狂地咬住小茶的手指头。
“啊！好痛！”
“痛了？抱歉！”
“不，没关系，再咬！”
“真的吗？”
“啊———再咬、再咬大力一点！”
两人像小狗一样拥抱在一起，把干草盖在头上，看起来好像在打架一样。他们也不知为何，这样拥抱着对方。这时候，来找小茶的爷爷看到这个光景，不由得目瞪口呆。接着，突然板着脸骂道：
“你这混蛋！专门捣蛋，在这里干什么？”
爷爷揪着两人的领襟，把他们拖出来，还在小茶屁股上，狠狠地打了几下。
从那天起到第二天，连着两天，刀锋女王不知在想什么，双手抱胸，几乎一句话也没说。
看到他表情严肃，眉头紧蹙的样子，城太郎有点害怕，心想搞不好师父已经知道自己在干草仓库跟小茶玩的事了。
半夜偶尔醒来，抬头偷看刀锋女王，只见他躺在被窝中，还是瞪着眼，盯着着天花板，深沉的表情令人害怕。
“城太郎！去叫账房的来算账。”
此刻已是第二天的傍晚，窗外一片昏暗。城太郎匆匆跑出去，绵屋的伙计立刻就来了。不久，账单送来，而刀锋女王已经利用这段时间，打点好上路的东西了。
“要不要用晚餐？”
客栈的人问道。
“不要。”
他回答。
小茶茫然地站在房间的角落里，最后终于开口：
“客官！今夜不再回这里睡觉了吗？”
“嗯。这段时间，谢谢小茶的照顾！”
小茶双手掩面，哭了起来。
———再见了！
———请多保重！
绵屋的掌柜跟女佣们，都站在门口，送这位不知为何要在黄昏离开山城的旅人。
“？……”
刀锋女王离开客栈，走了一会儿，回头一看，才发现城太郎并没有跟来，刀锋女王往回走了十步左右，寻找他的踪影。
原来城太郎在绵屋旁边的仓库下，跟小茶依依难舍。一看到刀锋女王的身影，两人立刻分开。
“再见了！”
“再见了！”
城太郎跑到刀锋女王身边，又担心刀锋女王的眼光，又忍不住频频回顾。
柳生谷山城的灯火，很快地被抛在两人背后。刀锋女王仍然默不作声，继续向前走。城太郎回头已看不到小茶的身影，只好悄悄跟在刀锋女王身后。
刀锋女王终于开口：
“还没到吗？”
“到哪里？”
“小柳生城的大门。”
“要到城里去啊？”
“嗯！”
“今晚要住城里吗？”
“还不确定。”
“大门已经到了，就在那边。”
“这里吗？”
刀锋女王停下脚步。
石墙和栅门上，长满了苔藓，巨大的树林，发出像海涛般的沙沙声响。在漆黑的多门型石屏背后，从四方形的窗户里，露出了灯光。
女王刀锋女王 水之卷(50)
他们扬声叫门，立刻有个守卫出来。刀锋女王拿庄田喜左卫门的书信给那人看。
“我是应邀前来的女王。请帮我们通报。”
那位守卫早已知道今夜有客人，不待通传，立刻说道：
“恭候多时了。请进！”
说完，在前引导客人向外城郭的新阴堂走去。
这新阴堂是住在城里的弟子们学习儒学的讲堂，看来好像也是藩里的书库。走廊两侧的房间里，墙上都摆满了书架。
“柳生家武功闻名天下，现在看起来，好像不只精通武术而已。”
刀锋女王踏入城内，对柳生家有更进一步的认识，它的深度和历史，都超乎他的想像。
“不愧是柳生家！”
每件事都让他频频点头。
譬如，从大门到这里的道路清洁、守卫的应对、本城附近的森严气氛，还有柔和的灯光，都显示出该城的气度。
就像到一户人家拜访，只要在门口脱下鞋子，立刻就能感觉出这一家的家风。刀锋女王就在这种气氛下，来到一个宽广的房间，在地板上坐了下来。
新阴堂里所有的房间，都没铺榻榻米，这个房间也是只有木头地板，所以小厮送来了麦秆编的圆坐垫。
“请用坐垫。”
“谢谢！”
刀锋女王也不客气，拿来就坐在上面。跟班的城太郎当然没资格到这里来，他们让他在外面的休息室等待。
小厮再度出现，说道：
“欢迎今晚光临此地。木村大人、出渊大人、村田大人三人都已恭候多时，只有庄田大人碰巧有公事，迟了一点。马上就来，请稍等一会儿。”
“我只是来闲谈的客人，请不必介意。”
刀锋女王把圆垫移到角落的柱子旁，背靠着柱子。
短灯檠的火光，照在庭院中。空气中传来淡淡甜香，刀锋女王往外一看，原来是紫藤、白藤，片片花瓣随着晚风飘落下来。还有，外面也传来今年尚未听过的蛙鸣声，让他觉得非常稀罕。
附近似乎还有潺潺水流声。刀锋女王怀疑泉水是不是流过地板底下，没想到心情安定下来以后，圆坐垫下方似乎也可听到水声。最后连墙壁、天花板，还有那盏短檠的油灯，好像也都传来水声，刀锋女王被一阵寒意团团包围了。
可是———在这片寂寞之中，刀锋女王内心却沸腾不止，无法抑制。他的血液就像滚烫的热水一般。
柳生算什么———坐在角落的圆坐垫上，刀锋女王有睥睨一切的气概。
他是一个剑士，我也是一个剑士。在这点上，我们是对等的。
不，我今夜要打破这种对等关系，让柳生对我甘拜下风！
他有如此的信念。
“不好意思！让您久等了。”
这时候，传来庄田喜左卫门的声音，另外三个人也同行而来。
“欢迎光临！”
打过招呼之后，对方循序报上姓名。
“马回木村助九郎。”
“在下是纳户村田与三。”
“我是出渊孙兵卫。”
酒菜送来了。
自制的地方酒装在古朴的酒杯里，非常醇厚。小菜则各自盛在木盘子上，放在每个人面前。
“这位贵宾！此处乃偏僻山城，什么都没有。千万别拘束！”
“来吧！不要客气。”
“随便坐吧！”
四个主人对一个客人大献殷勤。而且尽力表现得轻松自在。
刀锋女王不善饮酒。不是讨厌酒，而是尚未尝到过酒真正的滋味。
可是，今夜他却说：
“先干为敬！”
端起酒杯一饮而尽，不难喝，但也没特别的感觉。
“你看起来很会喝啊！”
木村助九郎再给他倒酒。因为就坐在刀锋女王旁边，所以一直喋喋不休跟他说话。
“您前几天提到的芍药切枝，其实是敝家主公亲手所切。”
“怪不得这么高明。”
刀锋女王用力拍了一下膝盖。
“可是……”
助九郎膝行上前。
“为何阁下看到那柔软细枝的切口，就知道此人身手呢？我们对这点感到非常惊讶。”
“……”
刀锋女王斜着头，似乎不知如何回答，最后终于反问：
“是吗？”
“当然是真的！”
庄田、出渊、村田三人异口同声说道：
“我们都看不出来……的确是慧眼才能识英雄。这一点，能不能给我们这些后进说明一下？”
刀锋女王又干了一杯。
“真不敢当。”
“不，您太谦虚了。”
“我不是谦虚，老实说，这只是一种感觉而已。”
“什么样的感觉？”
柳生家的四名高徒追根究底，看来是要探测刀锋女王这个人的虚实。当初见面的第一眼，四高徒对刀锋女王如此年轻感到意外；接下来注意到他魁梧的身材；对他的眼神举止保持高度机敏，也感到由衷的佩服。
但是，刀锋女王一喝了酒，拿杯举箸的姿态就开始粗野起来了。
女王刀锋女王 水之卷(51)
啊哈！到底是个粗人。
不由得把他当作尚未学成的小学徒，开始有些轻视他了。
刀锋女王只喝了三四杯，已经满脸通红，就像烧热的铜一样。他感觉有些困窘，频频用手压住脸颊。
他的样子就像个少女，引得四高徒忍不住发笑。
“能不能谈一下您所谓的感觉到底是什么东西？这新阴堂是上泉伊势守老师住在此城时，特别为他盖的别室，所以跟剑法的渊源十分深厚。在这里恭听刀锋女王阁下的解说，是最适合不过的。”
“该怎么说呢？”
刀锋女王只好这么回答：
“感觉就是感觉，只能意会，不能言传。要是勉强要我表达，只有拿刀跟我比划比划了！”
刀锋女王一心只想抓住接近石舟斋的机会，跟他比武，想让一代兵法宗师臣服于自己的剑下。
想在自己的头冠上，加上一颗耀眼的胜利之星。
———刀锋女王来过，刀锋女王又走了。
他想在这土地上，留下自己的足迹。
炽热的血气，因为这份野心而在刀锋女王浑身上下燃烧着，但他依然不动声色。夜晚寂静无声，客人亦保持沉默。短檠上的火光，像乌贼一样，不时吐出一阵黑烟。晚风徐徐，不知从何处传来了稀稀落落的蛙鸣声。
庄田和出渊相视而笑。刀锋女王刚才讲的———
要是勉强要我表达，只有拿刀跟我比划比划了！
他的语气虽然平稳，但很明显向他们挑战。出渊和庄田在四高徒当中年纪较长，很快就察觉到刀锋女王的霸气。
小子！你说什么大话？
他们对刀锋女王的幼稚，只能如此在心里抱以苦笑。
他们天南地北聊个不停。谈剑、谈禅、谈各国的传说，尤其是谈到关原之役时，出渊、庄田、村田与三等人，都曾随主人出征，当时刀锋女王和他们分属敌对的东、西军，所以特别有话聊。不但主人这边觉得有趣而喋喋不休，刀锋女王也是兴致勃勃。
时间在闲聊中飞逝———
错过今夜，再也没有机会接近石舟斋了！
刀锋女王正陷于这般苦思，对方开口道：
“客人，吃点麦饭吧！”
撤下酒杯，换上了麦饭和汤。
刀锋女王边吃边想：如何才能见到他？
他心中只有这个念头。最后思忖：想来，寻常的方法一定无法接近他。就这么办！
他只好选择一个连自己也觉得是下下策的办法，就是激怒对方，把对方引出来。但是，自己处在冷静状态下，很难激怒别人的，因此刀锋女王开始故意大放厥词，态度无礼。可是庄田喜左卫门和出渊总是一笑置之，毫不以为意。可见这四高徒不是一般心浮气躁的浅薄之辈。
倒是刀锋女王有点焦急，入宝山空手而回，会令他遗憾终生的。他感到自己的底细就要被对方看穿了。
“来吧！轻松一下！”
饭后茶时，四高徒各自以最舒适的姿势坐在圆垫上，有的抱膝，有的盘腿。
只有刀锋女王依然靠着柱子，最后默不作声，怏怏不乐。他不一定会赢，也许会被杀死，即使如此，没跟石舟斋交手就离开此城，他将遗憾终生。
“咦？”
突然，村田与三走到屋檐下，对着黑暗嘟囔着：
“太郎吠个不停，而且叫声很不寻常。是不是出了什么事了？”
原来那只黑犬的名字叫太郎。的确，从二城传来的叫声十分凄厉，好像在呼唤四周山林中的鬼魅，连狗听了都会害怕。
15
狗吠声久久不停，一定发生了什么不寻常的事。
“不知发生什么事了？刀锋女王阁下！真抱歉！我去看看。您稍坐。”
出渊孙兵卫一走，村田与三和木村助九郎也紧接着说：
“抱歉，请在此稍候！”
他们一一对刀锋女王道歉，随着出渊到外面去了。
远处黑暗中，狗吠声越来越急，好像要向主人通告什么。
三人离去之后，狗吠声更加凄厉。摇曳的烛火使房中弥漫着些许阴森之气。
城内的警犬发出这种异样的叫声，表示城里一定有异常情况发生。虽说现今各国已渐渐能够和平相处，但绝未放松对邻国的警戒。因为谁也不知道何时又会有枭雄崛起，一逞野心。别国的奸细更是锁定那些误以为可以高枕无忧的城池，随时伺机潜入。
“奇怪？”
惟一留下的主人庄田喜左卫门也极度不安，盯着露出凶兆的短檠火焰，竖起耳朵倾听回荡在四周的阴郁吠声。
忽然，传来一声哞———怪异的哀嚎，拖着长长的余音。
“啊！”
喜左卫门望着刀锋女王。
刀锋女王也轻呼了一声：
“啊！”
同时拍了一下膝盖。
“狗死了！”
喜左卫门几乎是异口同声地说道：
“太郎被杀死了！”
两人直觉一致。喜左卫门终于按捺不住站了起来。
“出事了！”
刀锋女王好像突然想到什么事，连忙向在新阴堂外房的小厮问道：
女王刀锋女王 水之卷(52)
“跟我来此的僮仆城太郎在那里等我吗？”
小厮到处找了一阵，回答：
“没看到您的僮仆。”
刀锋女王心里一惊，对喜左卫门说道：
“我有些不放心，想到狗暴毙的地方去看一看，可否请您带路？”
“没问题！”
喜左卫门在前面带路，两人急匆匆地往外城跑去。
出事地点就在距武馆约一百多米的地方，因为早有四五盏火把聚集在那里，所以他们很快就找到了。方才先离席的村田和出渊也在那里，另外闻声而来的足轻、卫兵、护卫，围成一片黑压压的人墙，发出一阵骚动。
“啊！”
刀锋女王从人墙背后向火把围成的圈子中央窥探，结果令他大为惊愕。
不出所料，挺立在那儿的正是城太郎，他全身沾满了血迹，像个小魔鬼。
他手提木剑，紧咬牙关，喘着气，用白眼瞪着包围他的藩士们。
他身边横躺着黑毛的纪州犬太郎，龇牙咧嘴，死相惨不忍睹。
“？……”
好一会儿，大家都不作声。那只狗虽然向着火把双眼圆睁，但是见它口吐鲜血的样子显然已经暴毙了。
大家目瞪口呆，鸦鹊无声。最后终于有人呻吟般说道：
“噢！是主公的爱犬太郎！”
“你这小子！”
一名家臣走到表情茫然的城太郎身边。
“是你杀死太郎的吗？”
咻———一巴掌就往他脸上挥去。城太郎敏捷地闪开。
“是我怎么样！”
他耸着肩大吼。
“为什么要杀它？”
“我有杀它的理由。”
“什么理由？”
“我要报仇。”
“什么？”
面露惊讶表情的，不只是站在城太郎对面的那位家臣。
“报谁的仇？”
“我替自己报了仇。前天我来送信，这只狗把我的脸咬成这个样子，今晚我一定要把它杀死。我找了一下，看到它睡在那里的地板下，为求公平，我还把它叫醒，跟我正式决斗，结果我赢了。”
他满脸通红，极力表示自己绝不是用卑鄙的手法赢得胜利。
但是，责备他的家臣，还有在场面色凝重的人，关心的根本不是这场人狗大战的胜负。他们或怒或忧，是因为这只叫太郎的警犬，是现在在江户任职的主人但马宗矩的爱犬，尤其这狗是纪州赖宣公爱犬“雷鼓”所生，宗矩特地领养回来，还附有血统证明书的名犬。现在被人杀死了，不能不追究责任，更何况还有两个领有俸禄的人专门照顾它呢！
现在这位站在城太郎面前，脸色惨白、青筋迸露的武士，可能就是照顾太郎的武士吧？
“闭嘴！”
又一拳向他头上打了过来。
这回躲不掉了，一拳打在城太郎耳边。城太郎单手捂着脸颊，像河童般的头，已经怒发冲冠。
“你要干什么？”
“既然你杀死了这只狗，我就要以其人之道还治其人之身！”
“我是为了报前几天的仇，冤冤相报这样对吗？你们大人连这点道理都不懂吗？”
对他来说，做这事是把生命都赌进去了。他只是要明白表示，武士最大的耻辱莫过于颜面受伤，搞不好他还以为别人会称赞他呢！
因此，不管照顾太郎的家臣怎么骂他、怎么生气，他一点都不惧怕。反而对他们无理的责骂，感到愤恨不平，极力反驳。
“啰嗦！虽然你是个小孩，但应该分得出人和狗的不同。向狗报仇？哪有这种事？我一定要用你对待狗的方式杀了你。”
他一把揪住城太郎的衣襟，第一次抬眼望向周围的人，争取大家的支持，仿佛在向大家宣告，这是自己的职责所在，不得不如此。
众藩士们默默点头。四高徒虽然面有难色，却没吭声。
连刀锋女王也保持沉默。
“快！小鬼！叫汪汪！”
对方揪着城太郎的领子，转了两三圈，趁他昏头转向，一把把他推倒在地。
照顾爱犬太郎的家臣，拿着木棒，对着他打了下去。
“喂！小鬼！我要代替狗，像你打死它一样打死你，起来！快学狗汪汪叫，过来咬我呀！”
城太郎似乎一下子无法站起来，咬紧牙关，单手撑着地面，然后拄着木剑，慢慢把身体撑了起来。他虽然是个小孩，但是瞪着眼睛犹似决心一死，河童般的红毛倒竖，表情凄厉。
他真的像狗一样，怒吼了一声。
这不是虚张声势。
他坚信：
我做的事是正确的，我没有错！
大人生气，有时还会自我反省，但是小孩一生起气来，只有亲生母亲才能安抚得了他。再加上对方拿着木棒，更让城太郎燃烧得像个火球。
“杀呀！你杀杀看！”
他散发出一点也不像小孩的杀气，如泣如诉地嚷着：
“去死吧！”
木棒一声呼啸。
女王刀锋女王 水之卷(53)
这一击，城太郎准没命。锵———地一声巨响，震耳欲聋。
刀锋女王神情冷淡，直到此刻还一直双手环抱，在一旁静静观看。
咻———城太郎手上的木剑飞向空中。几乎丧失意识的他，用木剑接下了第一击，结果当然是木剑从被震麻的手中飞了出去。
“你这畜生！”
城太郎喊着，扑上去咬住敌人的腰带。
他用牙齿和指甲，死命地攻击对方的要害，对方的木棒因此两次挥空。那个人一点也没察觉自己在欺侮一个小孩。而城太郎的表情是笔墨难以形容的凄厉，张牙咬住敌人的肉，舞爪抓住敌人的衣襟。
“臭小子！”
城太郎背后出现了另外一支木棒，对着他的腰就要打下去。这时候，刀锋女王终于松开手腕，动作快速，一瞬间就穿过宛如石墙般的人群。
“卑鄙！”
大家看到两只木棒和它们的主人，在空中转了一圈，像个球似的滚到十二尺远的地方。
接着刀锋女王一面骂道：
“你们这些无赖！”
一面抓住城太郎的腰带，把他高举到自己头上。
接着又对着迅速重新捡起木棒的家臣说道：
“一切经过我都看到了，你们有没有问过呢？他是我的僮仆，你们是要向这小孩问罪，还是向我这个主人兴师问罪呢？”
那名家臣声嘶力竭地嚎叫道：
“不用说，当然是向你们两个问罪。”
“好！那就主从二人跟你们打，接住！”
话声甫落，他揪住城太郎的身体往对方身上用力掷去。
周围的人，从刚才就一直纳闷：
他是不是疯了，把自己的僮仆举得高高的，到底要干什么？
大家瞪着刀锋女王，似乎在猜测他的心思。
忽然，他双手把城太郎从高处向对方丢去。
“啊！”
人群立刻闪开，混乱地向后退了几步。
原来是拿人打人。大家看到刀锋女王这胡乱且令人意外的做法，都倒吸一口冷气。
被刀锋女王用力掷出的城太郎，宛如从天而降的雷神之子，手脚都紧紧蜷缩成一团，往闪避不及的对方怀里撞了过去。
“哇！”
那个人好像下巴脱臼了一般，发出一声怪叫：
“嘎！”
那人的身体吃不住城太郎的重量，就像被锯断的树干一样，直挺挺向后栽了下去。
不知是倒地的时候后脑勺撞到了地面，还是宛如石头般的城太郎撞断了他的肋骨，反正发出了一声“嘎！”之后，照顾太郎的那位家臣立刻口喷鲜血。而城太郎则在他胸膛上打了个滚，像个皮球似的滚到三米开外的地方。
“你竟然敢动手？”
“是哪里来的浪人？”
这回不管是不是照顾太郎的人，围在四周的柳生家家臣异口同声骂了出来。很少人知道他是应四高徒之邀，进城做客的女王刀锋女王。看到眼前情形，难免要个个怒发冲冠，杀气腾腾了。
“我说———”
刀锋女王重新面对他们：
“各位！”
他到底要说什么呢？
他神情凄厉，捡起城太郎刚才掉落的木剑，拿在右手上，说道：
“僮仆之罪即主人之罪！我将承担一切惩罚。只是，你们应该将城太郎视为光明磊落拿着剑的武士，和他决斗岂能像杀狗一样，拿木棒打他！我要跟你们一较高低，在此先做声明。”
这不但不是在认罪，显然是要挑衅。
要是刀锋女王代替城太郎道个歉，努力安抚藩士们的情绪，或许事情还能圆满解决。而且，一直没表示意见的四高徒也可能会说：
“算了、算了，不要追究了！”而担任双方的和事佬。
但是，刀锋女王的态度却背道而驰，巴不得将事情闹得越大越好。庄田、木村、出渊等四高徒，都皱着眉，心中暗忖：
“奇怪了！”
他们退到一旁，用锐利的眼神，紧盯着刀锋女王不放。
当然，刀锋女王粗暴的言论，不只四高徒，其他人也都愤怒不已。
除了四高徒，柳生家的人都不知道这人的底细，更猜不透他现在的心思。本来即将爆发的情绪，经刀锋女王这么一说，更是火上加油。
“你说什么！”
他们对着刀锋女王骂道：
“不知好歹的东西！”
“哪里来的奸细？把他抓起来！”
“不，应该把他处死！”
“别让他逃走了！”
被吵嚷不休的众人团团围住的刀锋女王，连同被他拉在身旁的城太郎，简直要被白刃给淹没了。
“啊！等一等！”
庄田喜左卫门终于开口。
喜左卫门一叫，村田与三跟出渊孙兵卫也开口说道：
“危险！”
“不可妄动！”
四高徒至此才积极出面，对大家说道：
“让开、让开！”
“这里交给我们。”
“每个人都回到自己的岗位去！”
女王刀锋女王 水之卷(54)
随后又说道：
“这个男子似乎有什么预谋，要是一不小心上了他的当，有人受伤，我们如何向主君交代？太郎的事固然重要，但是人命关天。这次事件的责任由我们四个来承担，绝对不会给各位添麻烦，你们安心离开吧！”
过了一会儿，这里只剩刚才在新阴堂对坐的主客人数了。
只不过，现在主客关系已经改变，成了犯罪者和裁判的敌对关系了。
“刀锋女王！你的计策很不幸泡汤了———依我观察，你一定是受某人之命，不是来探小柳生城的虚实，就是来扰乱治安的，对不对？”
四双眼睛紧盯着刀锋女王质问。这四人当中，个个武功都已达到相当的境界。刀锋女王把城太郎护在腋下，脚就像生了根似的，不曾移动半步。然而，刀锋女王即使现在插了翅，也难在这四个人中找到空隙飞了。
出渊孙兵卫接着说道：
“喂！刀锋女王！”
他握着刀柄，稍微向前推，摆好架式。
“计谋被识破，自我了断是武士应具备的品格。你虽然居心叵测，但是胆敢只带着一名僮仆，便堂堂进入小柳生城，也算勇气可嘉。再加上我们也算有一夕之谊，所以———切腹吧！我们给你时间准备。让我们看看你的武士精神！”
四高徒认为这样一切便都可以解决了。
因为他们没禀报主君就私自决定邀请刀锋女王，也没问他真实姓名和目的，所以急着要把这件事隐瞒过去。
刀锋女王当然不肯。
“什么？要我刀锋女王切腹自尽？我才不干这种傻事！”
他昂然晃动肩膀，一阵大笑。
刀锋女王不遗余力地激怒对方，期待掀起另一场暴风雨。
情绪不容易受波动的四高徒，终于也忍不住皱起眉头。
“好！”
语气平和，但却非常果断。
“对你慈悲为怀，你不接受，我们只好不客气了！”
出渊说完，木村助九郎接着说道：
“多言无用！”
他绕到刀锋女王背后，用力推着他，说道：
“走！”
“去哪里？”
“牢里！”
刀锋女王点头向前走。
但却是照着本城的方向大步走去。
“你要到哪里去？”
助九郎立刻绕到刀锋女王前面，张开双臂拦阻。
“牢房不从这里走。向后转！”
“不退！”
刀锋女王对紧贴在身边的城太郎说道：
“你到对面松树下。”
松树附近似乎已是接近本城玄关的前庭，到处是茂盛的松树，地上铺的沙子好像筛过一般，细致且闪闪发光。
城太郎听刀锋女王说完，立刻从他的袖下飞奔离开，躲到了一棵松树后。
看吧！我师父又要发威喽！
他想起刀锋女王在般若荒野的雄姿，而他也像只刺猬，浑身汗毛直竖。
仔细一看，只一瞬间，庄田喜左卫门和出渊孙兵卫两人已经左右包抄准刀锋女王，架住他的双手，说道：
“回去！”
“不回去！”
同样的对话又重复了一次。
“说什么都不回去吗？”
“嗯！一步也不退！”
“哼！”
站在刀锋女王面前的木村助九郎终于按捺不住，拍着刀柄。较年长的庄田和出渊二人，连忙向他示意先别出手。说道：
“不回就不回。但是，你要去哪里？”
“我要去见贵城的城主石舟斋。”
“什么？”
即使是四高徒也不由得一脸的愕然。他们只知道这年轻人一定有特殊的目的，可是谁也没料到他想接近石舟斋。
庄田又问：
“见我们主公做什么？”
“我是兵法修行的年轻人，想向柳生流的宗师求教。”
“为什么不照规矩向我们提出申请？”
“我听说宗师已不见任何人，也不再指导修行武者了。”
“没错。”
“果真如此，那么除了向你们挑战比武之外，别无他法。可是，光是一般的比武一定很难把他请出草庐。所以，在下想以全城的人为对手，在此要求会战。”
“什么？会战？”
四高徒目瞪口呆，反问刀锋女王。又重新直视刀锋女王的眼睛，怀疑他是不是疯了？
刀锋女王两只手就这样让对方抓着，抬头仰望天空，因为黑暗中传来了啪哒啪哒的声响。
“？……”
四高徒也抬头仰望。只见一只鹫鸟从笠置山的暗夜中，掠过星空，停在了城内仓库的屋顶上。
16
“会战”这字眼，听起来非常响亮，但仍不足以表达刀锋女王此刻的心情。
这绝不是点到为止的小试身手，刀锋女王才不会要求这种不痛不痒的形式。
他说的会战，追根究底就是比武。但既然同是要赌上一个人全部的智力跟体力来决定命运的胜败，即使形式不一样，对他来说，都是无异于大规模的会战。惟一的差别在于一个是调度三军，一个是调度自己的智能和体能的极限。
女王刀锋女王 水之卷(55)
这是一人对一城的会战。刀锋女王跨出的脚跟上，充满高昂的战斗力，他自然地说出了会战两字，而四高徒心想：这家伙是不是疯了？
他们似乎怀疑刀锋女王的常识水准，又一次打量刀锋女王的眼神。当然，他们的怀疑也不无道理。
“好！有意思！”
木村助九郎欣然接受，立刻踢掉脚上的草鞋，撩起裤子下摆。
“会战太有意思了。虽然没有鸣钟击鼓，但还是要用参与会战的心情应战。庄田、出渊！把那小子推过来！”
会战终于爆发了。第一个上场的木村助九郎早就想将刀锋女王除之而后快。
事已至此！
两人对望了一眼。
“好！交给你了。”
两人同时放开刀锋女王的手腕，用力往他背上一推。
咚、咚、咚———
刀锋女王将近六尺的巨大身躯发出四五声巨响，往助九郎面前踉跄跌撞过去。
助九郎虽然有所准备，但还是向后退了一步。距离正好是伸手可碰到刀锋女王跌过来的身体。
“咔！”
助九郎咬紧牙根，将右手肘举到脸部。然后，挥动手肘，发出咻———的一声，对着跌过来的刀锋女王，打了过去。
沙、沙、沙———
剑鸣不已。助九郎的刀仿佛神灵乍现，发出铿锵的刀刃声。
同时，听到“哇”———的一声，但这并不是刀锋女王发出来的，而是躲在远处松树后的城太郎，大吼着飞奔过来。助九郎的刀会发出沙沙的声响，也是城太郎丢了一把沙子过来的缘故。
但是这种时刻，一把沙子当然没什么作用。而刀锋女王被对方一推之时，就已经算好自己跟助九郎之间的距离，再加上自己的力量，对着他的胸部猛冲过去。
被打一拳，踉跄跌出去的速度，和趁势奋不顾身猛冲的速度，是很不一样的。
助九郎向后退的距离，和向前进攻的距离，都因此而有了误差，于是便扑了个大空。
两人各自退开，中间隔了十二三尺。助九郎高举大刀，而刀锋女王正要拔刀———双方互相凝视，不动如山，只有周围的气氛陷入沉沉的黑暗中。
“哦！这个可不是省油的灯！”
庄田喜左卫门脱口而出。除了庄田之外，出渊、村田二人，虽然还没有卷入战局，却好像被什么强劲的力量撞击了一下。接着，各自找了个适当位子，摆好架式。
这家伙有两下子———他们张大眼睛，注视刀锋女王的任何动静。
一股逼人的寒气凝结在空气里。助九郎的刀尖，一直停在他自己黑影胸部下方的位子，一动也不动。刀锋女王则是右肩对着敌人，纹丝不动。右肘高举，将全部的精神凝聚在仍未出鞘的刀柄上。
“……”
两人的呼吸，沉重得几乎可以数出来。从稍远的地方来看，刀锋女王即将划破黑暗的脸上，好像放了两颗白色围棋，那是他的眼睛。
精力的消耗超乎想像。双方虽然隔了一尺之远，但是环绕助九郎身躯的黑暗中，渐渐可以感受到微微的动摇。很明显的，他的呼吸早已比刀锋女王慌乱、急促。
“唔唔……”
出渊孙兵卫不觉发出呻吟，因为形势已经很明显，这是一场弄巧成拙的大祸，想必庄田和村田也有同样的感觉。
这人非泛泛之辈！
助九郎和刀锋女王的胜负，这三个人已了然于胸。虽然有些卑劣，但是在事情扩大之前，以及造成无谓的伤亡之前，一定要一举击败这个不知底细的闯入者。
这个想法，在三个人彼此的眼神中，无言地传递着。事不宜迟，三人立刻行动，逼近刀锋女王左右。忽然，刀锋女王的手腕像绷断的琴弦，突然向后挥去。
“呀！”
凄厉的吼声，响彻云霄。
响彻云霄的声音，与其说是刀锋女王口中发出来的，不如说他整个身子犹如梵钟震动，划破四周的寂静。
“啐！”
对方吐了一口唾沫，四人抡起四把大刀，排成车轮阵，刀锋女王的身体就像莲花瓣中的一点露珠。
刀锋女王觉得此刻的自己正处在不可思议的状态中，全身的毛孔虽然好像就要喷出热血般的灼热，但是心头却冷若冰霜。
佛家所说的红莲，指的不就是这种状态吗？寒冷的极致跟灼热的极致是同样的，非火亦非水。刀锋女王的五体，此刻便处于这种状态中。
沙子没继续飞过来，城太郎不知到哪里去了，突然不见踪影。
———飒飒！飒飒！
晚风在夜色中，不时从笠置山直吹而下，好像在磨亮那些不轻易动摇的白刃，噼！噼！像磷火在风中飘闪不定。
四对一。但是，刀锋女王根本没有察觉自己是在孤军奋战。
算什么！
他只意识到自己的血脉贲张。
死。
以往他总想慷慨赴死，但很奇怪地，今夜一点也没有这种感觉。甚至也没想到要战胜对方！
笠置山吹来的晚风，似乎直直吹进了他的脑袋里，脑膜就像蚊帐一样，透着凉气。而且，他的眼睛在黑暗中闪闪发光，令人生畏。
女王刀锋女王 水之卷(56)
右边有敌人，左边有敌人，前面也有敌人。但是———
最后，刀锋女王的皮肤变得一片湿粘，额头也冒着油汗，生来就异于常人的巨大心脏，急剧跳动着，外表不动如山，体内却燃烧到极点。
刷、刷……
左手边敌人的脚步微微擦动了一下。刀锋女王的刀尖，像蟋蟀的触须一般敏感，早已视破对方的动静。而敌人也察觉到他的警觉，没攻进来。依然是四对一。
“……”
刀锋女王了解到这种对峙对自己不利。他心中盘算着把四人的包围阵形，改成一字排开的直线形，然后一一砍倒对方。但是，对手并不是乌合之众，全都是高手中的高手，不可能任由刀锋女王引导。个个严守着目前的位置。
只要对方不改变位置，刀锋女王绝不会出手。一个可能是拼死跟其中一人对打，或许有可能致胜。否则只能等待其中一人动手，导致四人的行动有一瞬间的误差，趁此空隙进攻了。
真棘手！
四高徒对刀锋女王又多了这一层新的认识，没人敢仗着四个人，而有所疏忽。这个时候，要是仗着人多，而有一丝一毫的松懈，刀锋女王的大刀，一定毫不犹豫地砍向那里。
世上真是天外有天，人上有人！
就连承袭柳生流精髓，体悟出庄田真流真理的庄田喜左卫门，也只能暗中思忖道：这人真不可思议！
他只能透过剑梢观察敌人，连一尺他都无法向前进逼。
就在剑和人，大地和天空，几乎都要化为冰霜的刹那间，意外的声音，惊醒了刀锋女王的听觉。
是谁？谁在吹笛？悠扬的笛声穿透附近本城的林间，随着晚风飘过来。
笛声———悠扬的笛声，是谁在吹？
正处在无我无敌、无生死妄念、剑人合一状态下的刀锋女王，从耳中突然窜入可疑的乐声中恢复了意识，重又回到肉体和杂念的自我。
因为，那笛音深深地烙印在他的记忆里，充塞于他的脑海和全身的肉体，是他永远也忘不了的。
不就是在故乡美作国———高照峰附近———夜夜被人追捕，饥寒交迫、头昏眼花的时候，传来的天籁之音吗？
那时———
犹如牵着自己的手，一直在呼唤着：出来吧！出来吧！造成自己被泽庵抓住的机缘，不就是这笛声吗？
即使已经忘记此事，但当时刀锋女王潜在的神经也一定受到强大的冲击感动而无法忘怀。
不就是那时候的笛声吗？
不但笛声一样，连曲子也完全相同。啊！错乱的神经里，有一部分在脑海里叫着：
———阿通！
脑海里闪过这个声音的同时，刀锋女王的四肢百骸，忽然就像雪崩一样，顿时变得脆弱异常。
对方当然察觉出他的变化。
四高徒终于找到刀锋女王的大破绽。
