话剧和昆曲,是越剧改革的'奶娘'。袁雪芬生前曾这样回忆当年的改革与创新。1946年5月,袁雪芬把根据鲁迅名着《祝福》改编的《祥林嫂》搬上越剧舞台,轰动一时,受到田汉、许广平、欧阳山尊、白杨等进步人士的称赞,被舆论称为新越剧的里程碑。
在越剧改革过程中,袁雪芬还在唱腔上有所突破。在排演《香妃》时,她发明了如泣如诉的哭腔尺调。逐步完善后,尺调成为越剧的主调,并引导越剧孕育出丝弦、流水等各种板式。戏曲音乐家刘如曾认为,昆曲有一出戏救活一个剧种的说法,在越剧也有一个调发展一个剧种的事实。
上世纪80年代,袁雪芬曾赋诗:堪叹柳絮随风落,惟愿香雪竞争妍。步入暮年的她,依然惦记着越剧的改革与创新。