从病因学角度来看,抑郁症受到遗传、环境以及二者的相互作用。双生子研究表明,抑郁症的遗传度约为40%,近期,一项纳入了13万病例和34万对照的研究确定了44个与抑郁症相关的风险等位基因。从环境角度来看,儿童期遭受身体/性虐待可增加4倍患抑郁症风险,并且会导致更早的患病,更长的病程,以及较低的缓解率。此外,基因与环境还可以相互作用,在青少年女性志愿者中发现,5HTTLPR基因为SS型(short-short)携带者在遇到更多的负性生活事件时存在更高的患抑郁症的风险,而LL型(long-long)携带者表现出了相反的结果。即同样的环境,某些基因型的个体更容易患病,而其他基因型的个体更不易患病。由此可见,抑郁症不是一种“遭受了挫折”就会得的病,而是特定基因型的个体在环境应激因素下产生大脑情绪障碍,抑郁症个体很难通过个人调整康复,需要全病程的治疗。
从病理学的角度来看,抑郁症患者在大脑结构及功能上均受到影响。神经影像学研究发现,抑郁症患者的额叶-丘脑-边缘系统环路结构异常,提示其影响调控情绪的功能。此外,抑郁症患者大脑内的5-羟色胺、去甲肾上腺素、多巴胺等单胺类神经递质功能异常,导致大脑不能调整其功能。有研究表明,抑郁症患者在语言相关的记忆任务中存在正性词语的记忆障碍,而却并不存在负性词语的抑郁障碍,这种现象的内在机制可能为上述大脑结构及功能的改变。